杨坚的主要精力是放在对付北方的突厥上，所以杨坚对东夷采取怀柔政策，始终没有主动出击征讨各部，时韦冲任营州总管，“怀抚靺鞨、契丹，皆能致其死力，奚、霫畏惧，朝贡相续”。但是对于高句丽的治兵积谷拒隋举动杨坚也恼火，派出使团前往高句丽“抚慰”，美其名曰：“欲问彼人情，教彼政术”，实际上是进行侦察了解情况。但高丽王高汤却将隋使置之“空馆”，“严加防守，使其闭目塞耳，永无闻见”。开皇十七年（597），杨坚直接给高丽王高汤修玺书一封加以责备：
“王谓辽水之广，何如长江？高丽之人，多少陈国？朕若不存含育，责王前愆，命一将军，何待多力！殷勤晓示，许王自新耳。宜得朕怀，自求多福”。
高丽王高汤收到杨坚赤裸裸的威胁恐吓的玺书后惶恐万分，一吓之下本来身体不怎么好的他就病逝了。高汤死后，太子高元嗣立，杨坚又以宗主国皇帝身份册封高元袭爵辽东郡公，高元奉表谢罪，并请求封王，杨坚又再册高元为高丽王。
开皇十八年（598），年轻而不知所谓的新高丽王高元竟率靺鞨之众万余骑主动进攻隋朝势力范围辽西，后被隋营州总管韦冲击退。隋未先击高句丽，高句丽何以敢先举兵侵隋？这件事除了年轻的高丽王不知死活外，还是有一定的其他原因的。据史书记载，有原依附于高句丽的“契丹别部出伏等背高丽，率众内附，高祖纳之，安置于渴奚那颉之北“。这契丹以及其他部落归顺隋朝的事实让这个想在该地区做老大的高句丽极其不满，而年轻的高丽王高远没有他父亲对强大隋朝的畏惧，怒火之下就率靺鞨之众讨击背己入塞依附隋朝的契丹。虽然没有直接冒犯隋朝，但是入侵隋朝的势力范围和明目张胆的追求东北亚地方霸权的野心与隋朝利益发生了冲突，而且违背了皇帝杨坚“自化尔藩，勿忤他国”的训示。
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