宫阙肃穆，内侍匆匆穿过幽深长廊，到了御花园门前。隆庆帝正快步而来，内侍小步上前低声道：“太子已经和郡主启程离京。”
隆庆帝颔首，不发一词地继续前行。不远处有一十来岁的孩童正在临帖习字，一旁的石桌上摆满色泽娇嫩的糕点，圆润晶莹，煞是诱人。但这孩子却毫不分心，起笔严谨，神情专注。
身披银红斗篷的彤妃正从旁指点，见隆庆帝大步流星，眉宇间却含着不悦，忙起身柔柔拜道：“圣上。”
“平身。”隆庆帝一挥手，兴致索然。
那本来还在认真临摹的孩子抛下笔，扑至他身前：“父皇！”
隆庆帝心头怒气这才稍稍消散，拉着他坐到石桌边。宫女上前端送茶点，彤妃却将她们屏退，亲自捧起碧绿如翠的糕点送至皇帝口边。“圣上，这是从西域快马加鞭送来的长寿果，还请品尝一番。”
隆庆帝摇摇头，取过糕点递与孩子，道：“朕没有食欲，给致儿吃了便好。”
“多谢父皇！”耶律致不过十岁左右，却依着大人的模样一丝不苟地跪拜叩谢，随后又将糕点奉送到彤妃面前，“母妃一直等着父皇回来，还没有用餐，请母妃先尝尝。”
彤妃眼中含喜，隆庆帝也颔首道：“致儿向来都温文懂事。”
“致儿，你方才在练字前跟我怎么说的，再说一遍给父王听。”彤妃向孩子微微笑道。
“嗯。”耶律致伏在隆庆帝膝头，“父皇，你何时有空？我想跟您一起去狩猎，学学射箭的本领。”
隆庆帝拈着胡须笑道：“好说，待朔方国与我朝定下盟约后，朕便带你去好好狩猎一番。”
耶律致欢喜不已，彤妃见隆庆帝缓和了脸色，便温言细语问道：“圣上方才与何人生气？怎么回来时愁容满面？”
隆庆帝一边抚着耶律致，一边冷冷道：“臻儿越长大越意气用事，刚才在大殿上竟敢违逆朕，想要叫北胤王一举攻下朔方国都。”
“原来又是太子殿下惹圣上发怒……”彤妃蹙眉，倒了美酒递与隆庆帝。耶律致毕竟年少，听得此事后不禁道：“父皇，我听说北胤王作战厉害极了，把朔方军队打得大败。”
隆庆帝望了他一眼，举杯缓缓而饮。彤妃试探道：“那圣上是真的准备与朔方议和了？”
“难道你们都愿意让北胤王打下朔方？”隆庆帝将杯中酒一饮而尽，重重放下酒杯，“这北辽的江山，毕竟还是我耶律一家所有，他萧益若是果真大举进军攻破朔方，岂不是成了万人之上的英雄？”
“万人之上？”耶律致眨着眼睛，“太傅说，凡是臣子都只能居于君王之下。北胤王再厉害，又怎能超过父皇？”
隆庆帝拍拍他的背：“你要记住，树高易折，人也一样。”
耶律致似懂非懂，但还是老老实实地点点头。彤妃唇边微含笑意，抬手拢了拢鬓发，随即又替隆庆帝斟满了美酒。
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马队迤逦穿过城门，耶律臻回首望去，远处日光渐淡，宫殿已消隐不见。此时距离他一路奔波赶回上京，不过半日时间。
一声轻响，叶姿打开了马车窗户，脸色略显苍白。耶律臻回过神来，侧脸问道：“凤盈，这一路都未曾让你回到王府休息，可还禁受得住？”
“是有些累……”叶姿撑着下颔，不想违心回答。耶律臻此时倒像是已经恢复了寻常心态，温和道：“我知道，你腿伤才愈合不久。不过此去燕州一路都有驿站，不会像之前那样风餐露宿。”
她点点头，心不在焉地望着路边枯树，想到没多久便要面对那所谓的“弟弟”，便是一阵烦乱。
“萧灼炎与呼尔淳奉命去宗祠守护世子灵柩，等你父王返回上京，会再与你一同前去祭奠。那时候，凤羽也回到了你身边。”耶律臻为缓解她的愁闷随意说着，叶姿却忽而问道：“当初两国交换质子，我们将凤羽送去朔方，那朔方难道没有送人过来吗？”
“自然是有的，不然当时怎会答应。”耶律臻顿了顿，“朔方质子是福王世子，福王是他们前任君王的兄长。”
“那这个质子呢？”
“……他到北辽后不足一年便因病去世了。”
叶姿一怔：“所以引起了两国交战？”
“也不全是。”耶律臻犹豫了一下，“父王当时派遣使臣送去书信致歉，并想将凤羽接回，但福王在朔方权势极大，又素与北胤王交恶，便阻止了此事。那时我朝与新宋发生龃龉，父王也无心再与朔方争执，接回凤羽的事便就此作罢。此后两国之间日益不合，朔方成佑帝在福王的怂恿下，一再侵犯我北辽疆土，战役就此而起，凤羽回国之事，便被彻底搁置了。”
叶姿蹙眉道：“难道北……我父王也没有坚持要将凤羽接回吗？”
他不在意地笑了笑：“你父王率兵四处征战，哪里还有心思顾及此事？何况你兄长年满十六便随军参战，颇有北胤王雄风，或许你父王起初还思念凤羽，后来便也只能压制在心中，将所有精力都投注于世子身上了吧？”
叶姿张了张嘴，想说些什么，但总觉自己的思想与他不合，即便说了也不能引起共鸣，便沉默了下去。耶律臻看看她，问道：“凤盈，你看起来闷闷不乐，是否想到了凤羽与你的往事？”
“没，没有……”她慌忙解释，抬头道，“我只是还不太明白，朔方送来的是福王世子，为什么我们送去的却是凤羽，而不