烈日当空，南阳官道上，一个老头颤巍巍背着个粗布包裹小步前行，突然身后有人一把抓住他包裹猛力向后曳去。老头刚还显得弱不禁风，眼皮都抬不起，不知怎地突然生出一股大力死死抱住包裹不放。只见拽老汉包裹的一名瘦得皮包骨头般的黑汉子，干巴巴一副躯架，但掩不住眼中放出狼一般的凶光。
黑汉子见老头死死抓住包裹不放，腾出一只手朝着他面门打去，老头躲闪不及仰面摔倒在地，但手指仍旧死死抓住包裹不放。中年男子低身去夺，怒骂道：“老家伙，你不要命了吗，包裹给我。”老头颤抖着话音求道：“壮士，包袱里只有几块干粮，给我一条活路罢，我还得熬到京师洛阳去投靠亲戚。”
中年男子恶狠狠的说道：“哼！洛阳又怎的？还不是一样大旱蝗灾？你这老东西，离洛阳还远哩，与其浪费粮食，不如给大爷我救命，我两天没吃东西了，就要吃人了。”两人僵持不下，中年男子拳打脚踢直到把老汉打的昏死过去，夺过包裹，打开拿出一块黑麦饼塞进嘴中，快步离去。不远处，一名老婆婆一手拿着木棍，一手牵着小孙女，低声说道：“莫要看，莫要怕”，从怀里掏出一小块麻面团递给小女孩，小女孩接过麻团狼吞虎咽塞进口中。
不远处，一名孕妇踩着青石，把腰带挂在了一棵枯死多时的槐树上……
丝管，箜篌，琵琶响，歌舞美姬不停觞。若为神仙客，必登洛水楼。洛水之旁酒楼林立，最出众莫过“百步仙”，楼高五层，最上层专门招待洛阳权贵，登此楼北望洛阳城鳞次栉比，南观洛水浩浩汤汤，更兼得洛水出得美酒“醉断肠”，此楼堪称东汉第一名楼。
名楼不缺贵客，“百步仙”酒楼上百灯绽放，歌姬浅笑轻唱不时被笑声打断。其中有一人嗓门奇高奇细，面上粉白无须，正大声说道：“多谢诸位赏脸，来给蹇某庆贺，它日发财之日定少不了诸位。”
其中有客道：“蹇将军太客气了，这洛水工事乃当前第一大事，以下官愚见，除了将军您无人能胜任此等大事。”其他人亦是齐口同声附和称是，唯恐落了人后。此时正值后汉建宁二年，灵帝昏聩无能，重用宦官，这蹇硕乃是宦官“十常侍”之首，以太监之身居然能官封安国将军，掌管洛阳二十万禁军，此时听这众客吹嘘拍马，不由更是得意，嘿嘿的直发出细细的笑声。另有一人说道：“将军，工事甚大，现在正是农忙时节，仅从司隶之地广征民夫恐引起事端。听闻南阳、汝南有大批灾民涌向洛阳城外，不如强征灾民修工事，既不耽误工期，又可节约开支，只需要给那些饿鬼日供一饭足矣。”
那蹇硕听到，拍手说道：“好计，好计，今日且饮酒，来日就按你说的办，来，美人填酒。”
灯影摇曳，美酒，玉盘连珠价往上填，丝竹声再起，酒不曾断肠，断肠人无酒。
此时寅时未到，夜色尚深，城南洛水之上，有四五只舫船泛舟于石桥之畔，洛河上春水溶溶，点点灯火倒映在水中，歌姬咿呀咿呀的唱腔如烟似絮。却听石桥南首一处不起眼的院落门前有人重重的叹了一口气，那人所处的院落甚小，方圆不过数间居室，朝北迎街的大门上朱漆因久旱而皲裂剥落，门顶正中悬着一块上等檀木匾额，上书“蔡府”两个金漆大字，右下角“王允题”三个隶书小字。叹气这人便是这蔡府主人、当朝侍郎蔡邕。
又听“梆梆梆梆”四响，巡游经过的更夫有气无力的喊道：“天干物燥，小心火烛”，这更夫自二更起便见蔡邕身着黑色文官朝服立在府前，双手背在身后，忡忡的忧心压得他腰背都已略显佝偻。这蔡邕刚过不惑之年，可为国事民生已将两缤头发愁得斑白，只见他不一时抬头仰月，口中喃喃自语，更夫知他又在忧心天下的百姓疾苦，却又怎奈那皇帝昏庸、阉党权重，心下难免不忍，遂走至蔡邕身前劝道：“蔡老爷，时辰不早了，您先休息会儿，待到五更二点，小人再来报时，不敢误了老爷的上朝时辰。”蔡邕又是一声重叹，更夫不免抬头往他面上瞧去，但见他浓眉紧锁、眼窝深陷，双目布满血丝，心中不忍之心更甚。蔡邕缓缓道：“不碍事，蔡某无能，劳得老哥牵心。”更夫听出他言语中的深切自责之意，方要开口劝慰，依稀听来院内妇人的呻吟声，但见管家老仆一颠一跛的边走边呼道：“老爷、老爷，夫人快生了！”蔡邕这才忧色稍转，说道：“老左，看看家里还剩多少米粮，取一些给这位老哥。”他顿了一顿，又吩咐那左姓老仆道：”“你且在家照看夫人，再烧些热水，我去请那产婆。”
更夫心想：“蔡老爷为民谋福，一生清廉穷困，身居高位却只收留一个跛足老丐照管府院。他平日里常拿了自己俸饷去救济穷人，五年前那尚在襁褓之中的女儿蝉儿便是因母亲饥饿无奶而活活饿死，现在天下大饥已久、蔡府哪还有余粮？蔡老爷见我面有饥色，仍要将口粮赠我，我家中的孩儿老母若是晓得了，怕是绝食也决计不肯我收的。”想到此处，更夫忙拉住蔡邕，道：“蔡老爷，您在家陪着夫人，小人空有些蛮力，产婆由我请罢。”蔡邕还要推辞，但见他一腔赤忱，而自己腹饥多日、脚力虚浮，确实不如这更夫的脚力健快，便抱拳谢道：“那有劳老哥了。”
此时蔡夫人的呼声更急，实是疼得紧了，蔡邕急步进屋，但见居室内烛