天津盐商总会的胡一章胡老爷，今天在府中接待来自漯河的两个客人，都姓戴。
老的叫戴德恩，是戴家的管家，年轻的叫戴枝云，是戴家二少爷。他的父亲叫戴福，是旗人，最有名的祖上是雍正未继位时的大谋士戴铎，曾经为雍亲王上过著名的‘戴铎十启’，深为雍正宠信，后来却因为贪墨被处死了。
戴家因此而逐渐没落，后人多避祸远遁，其中一支，流落到河南漯河境内，安置下来，以种田务农为生。到戴福的父辈的时候，因为读过几年私塾，识得文字，后来托关系，在长芦盐运使衙门讨了个差事，担任书办。
前清的时代，这种衙门、官署的书办、刀笔吏都是父死子继的世袭制，戴福承继老父的遗差，从一介书办干起，一直做到盐务属稽查处课长，和从满清到民国的历任盐运使都有相当良好的关系，特别是严璩。
严璩是父亲是著名翻译家严复，严复提倡的翻译要做到‘信、达、雅’的规范，被译界视作铁律。严璩幼承庭训，外语亦很流利，除了盐运使的差事之外，还兼任财政部参事、公债司司长等职。公务繁多，分身乏术，盐运使的差事，很多情况下，就交给戴福办理，时间久了，戴福威望大盛。
盐商多是趋炎附势的，其中有个姓闻人的，人称闻人百万——在知道戴太太产下麟儿之后，便起了仰附茑萝之心。当时闻人百万的第三房小妾正有了6个月的身孕，于是在戴家二少爷洗三之期，宾客云集之时，经由胡一章说和，两家议定，如果闻人家三房小妾生下女儿，便结为秦晋之好。
数月之后，天随人愿，闻人百万果然有了个女儿，请人排过八字，据说有一辈子的帮夫运，三子两女，寿享70，死在丈夫之前——身为女子，这当然是极好的命数了——报给男家，戴福也很高兴，双方换了庚帖，这件事就算定下来了。
戴家有两位公子，长子叫戴傲云，弟弟叫戴枝云，兄弟两个相差4岁，不料戴傲云5岁的时候，由家里的管家带着出门游玩，到津门最热闹的南市三不管地方时，少爷看红彤彤的冰糖葫芦好玩好看，管家转头给少爷去买，一转身的功夫，大少爷不翼而飞！
管家急忙到警署报案，戴家是津门有头有脸的官绅人家，警察署也很紧张，把南市翻了个底朝天，终于查无所获，津门警察署长只得把案子悬起来，但所有人都知道，戴家大少爷怕是凶多吉少了。
这还不算，戴德恩自感对不起老爷、太太，害了自家少爷的性命，转头就投缳自尽了，幸亏府里人发现得早，救了下来。
不到两个月的时间里，连着出了这么多的逆事，仿佛伤了阴鸷一般，戴家的家运开始转衰，首先是戴福谋求稽查处处长不利，紧接着在公事上给上峰连连找麻烦，他有多年抽大烟的习惯，一时急火上升，昏迷不醒，等到家人把医生找来，早已经六脉俱脱，一瞑不视了。
戴太太死了丈夫，失却依靠，抱着一岁大的小不点儿日夜号哭，理清丈夫的丧事之后，苦心孤诣的抚养幼子。家中断绝了经济来源，不得已只好把一些不必要的下人辞退，只留下老管家和三两个必须的仆从侍候，但即便如此，坐吃山空总不是长久之计，到戴枝云长大一点，一家人干脆卖掉津门的宅子，返回漯河去了。
回到家乡的岁月也不太平，军阀混战连年不休，一直到1930年，这一年年初，汪精卫、陈公博、邹鲁、谢持等人先后到了太原，拜望阎锡山，之后冯玉祥、李宗仁、胡畏三等21家大小军阀纷纷派出代表。甚至远在东北的张少帅，也派出秘书长王树翰来到晋省省会，共同推举阎锡山、冯玉祥、李宗仁、张少帅为海陆空军正副总司令，发表联名通电，共同讨蒋——这就是著名的中原大战。
军阀联军合计70余万，号称百万，不料被蒋某人的30万杀得七零八落，历时5月有余，凭借充足的财政、灵活的手腕和如臂使指的指挥，更通过外交、斡旋、拉拢，把盘踞东北的张少帅争取了过来，终于在这一年的9月，大败军阀联军！经此一役，蒋公声望如日中天，中国再也没有能对他以及南京当局形成强有力威胁的军阀势力了。
中原大战的主战场在皖、鲁、豫三省，其中尤其以河南遭受兵燹严重。漯河地处平汉路枢纽，被灾最为惨烈。万选才被任命为河南省主席——他是土匪出身，完全不懂、也根本不在乎休养生息的道理，尚未开战，就加捐、加税、抓壮丁，到4月份的时候，打着预征和附加税名义的捐税就提前加到了民国33年！
戴家自然也概莫能外，花钱之外，府中还被带走了两个仆人，戴太太迈着小脚到府衙理论，对方不但不理，反而把陪主母前去的戴德恩打了一顿，戴太太连急带气，回家大病一场，差一点就一命呜呼了。
十来年的时间里，戴家家道零落，戴枝云从原本津门的一位富家小少爷，变成一家三餐都难以为继的贫苦孩童，若不是有戴德恩时时护持，只怕娘俩早就死在沟渠之中，成了孤魂野鬼了。
戴太太和戴德恩一里一外料理家事，主仆两个商议，都认为这样下去不是办法，小少爷已经逐渐长大，西瓜大的字识不得一箩筐，这怎么行呢？再说了，他日后总要娶妻生子，要是连谋生的门路都没有，又凭什么迎娶闻人家的大小姐？
戴德恩建议，应该给小少爷安排一份学徒的事由，而且他已