“为何？”柳进元问道。
“大人可曾听说过王成林？”何远态度诚恳。
“上任新州县令王成林？”柳进元已经隐约感受到，他终于要说出真相。
何远坦诚道，王成林回乡奔丧不出三月，便带着这几年搜刮的财产贿赂朝中官员，几经运作得见户部尚书史方云。将多年积蓄如数献上，方得史方云首肯，替他谋个刺史一职。岂料天有不测风云，史方云因截留税赋东窗事发，遭革职发配。王成林官财两空，便命何远筹集银两，再行贿赂之事。
何远乃王之旧部，曾助纣为孽，犯下多宗罪案，早已是一丘之貉。又贪图王成林之许诺，待其谋得刺史之职，自当竭力保荐其为新州县令。说起这二人罪行，就不得不提陈二狗、洪千钧和孙家少爷，且听个中渊源。
王成林有一不为人知的癖好，便是在祖宅之中摆放几尊石麒麟，祈福镇宅。听闻洪家村宗祠有一百年石麒麟，便叫何远带着银两去找洪千钧，来个监守自盗再嫁祸给七里寨。
又贪图美色，看上陈家娘子，便强行掳走。陈家娘子性格刚烈，竟撞墙而死保全清誉，尸首被扔在七里山脚下。偏偏其夫陈二狗性格懦弱，贪财好赌，收下何远给的银子竟不予追究。日夜泡在玉香楼喝花酒，丝毫不念夫妻之情。
孙振清夫妇侠义心肠，发现王成林暗中加重税负搜刮百姓，便要上京告状。他二人假装行商，就连孙家少爷也瞒在鼓里。哪知消息走漏，何远重金收买一伙盗匪，将其截杀于七里山脚下。
当日，柳进元说要翻阅卷宗、彻查一切旧案。何远便担心此三宗罪案败露，故出此下策。命洪千钧和陈二狗二人击鼓鸣冤，又骗孙家少爷一同前往，欲使此三宗罪案同马虎一并入土。
岂料节外生枝，牵出唐龙。
当日何远送肖城出城，发现有几辆粮车极为沉重，便已猜出系有人贿赂，否则他不会如此急于离开。又想起肖城临走时说道，‘一众人等已经护送回乡’，料想马虎家眷必有危险。
故生去借人之计，试一试严、唐二人。
当夜，便有黑衣人袭击监牢，为矮虎所杀。郭孝又亲眼所见，慌乱之中，严家人个个藏有兵器防身，而唐家人个个手无寸铁。很显然，要取马虎命的人是唐龙，而周纪多年来一直暗中为唐龙办事，自然是瞒不过何远。唐龙的人掳走马虎家眷，将那金锁吊坠送回新州城后。何远即刻书信一封，请刘松瑜于清远截住一行。待周纪拿到金锁与马虎道明身份，才借机嫁祸，诱使马虎出卖唐龙。
何远煞费苦心，当然不只是为使马虎承认三宗罪案，亦非为助柳进元破案。唐家家产才是他真正的目的所在，正好可献给王成林，收买朝中官员。
当日，孙管家受命前来贿赂，何远便将他与唐龙的罪行一一道来，陈清利害。孙管家为求自保，说出唐府金库所在之地，并欺骗唐龙事情已经办成，从此销声匿迹。
“下官自知罪劣深重，今日将实情和盘托出，乃是诚心悔改弃暗投明，从此追随大人。这红衣女鬼索命案绝非下官所为，请大人明鉴！”何远言辞之中确有诚意。
“追随？城中命案频发，人人都在传唐龙冤死，杀害唐语蓉真凶逍遥法外。说我是个昏庸无能的县令，将被红衣女鬼索命。王允又正率军前来，势要将我治罪抵命。你如今竟要追随？岂非笑话！”柳进元语气平和，却面露杀机。
“掩盖王钰儿死因只是第一步，下官还有第二步。”何远神神秘秘，似有计谋藏于胸中。
“哼！”柳进元不屑地看他一眼。
“只要大人与严紫菱成婚，自当逢凶化吉，时来运转，从此平步青云。”何远一副胸有成足的样子，丝毫不像是在玩笑。
“与严紫菱成婚，岂不是害她受牵连？”柳进元激动地问道。
“大人不必多问，时机未到，恕下官不能明说。”何远从座而起，朝门外走上两步。
“你想出此门？”柳进元厉声道。
何远推开门，朝天空望了望，使劲吸一口气。复又关上，颇为满足地说道，“下官既然只身前来，就没有想过今日能出去，除非大人请下官出去喝杯喜酒。”说罢，躺在一张椅子上，闭目养神，似乎做好长留的准备。
柳进元将信将疑地看着他，心中疑云丛生。
走出房间，他仔细梳理一番，的确有不少疑点。像矮虎、黑狼、秦风这般的人物，怎么会出现在新州这般的小县城？更何况是足不出户，甘心居于严府之中？这严家到底藏着什么秘密，严绵庆和严紫菱又到底是何来历？
自从遇刺后，严紫菱再未出府，如今外面风雨飘摇，严绵庆更是对她严加看管。本以为能除掉何远，没想到柳进元优柔寡断，反而听从何远摆布。如今王允之师整装待发，柳进元死期将至，严绵庆自然要与之划清界限。可怜严紫菱毫不知情，日夜担心柳进元赴广州请罪，生死未卜。任她问遍府中上下，也得不到一点消息，可谓是心急如焚。她下定决心偷溜出去，到衙门打听消息，可是黑狼如影随形，该如何脱身呢？
想来想去，能帮她的人只有一个。
天刚刚暗沉，她小心地走到门口，将矮虎拉到一旁。矮虎一边跟着她走，一边警惕地看着四周，问道，“严姐姐找我何事？”严紫菱低声说