城北瑞军大营。
“异想天开。”唐节道，“让我们和他一起除掉吴阎王，这是人脑子里能想出来的东西吗？”
孟九看着手上的信，沉吟道：“三殿下觉得元瑜为何会答应王笑写信劝我？”
“为了脱身？”
“怕是未必，元瑜不是在乎个人性命之人。”孟九道：“如果三殿下处在王笑眼前的处境下，此时会怎么做？”
唐节站起身，看着挂着的地图，缓缓道：“德州他不能丢，丢了德州粮草就没了。所以他不会突围去济南……除非能打赢我，他破不了局。呵，但他又打不赢我……要想破局，除非他能拿下临清，断了我们的粮草。”
“他能做到吗？”
“做不到，他敢动，我马上取德州。”
“所以我一直以为他会死守德州，撑到我们断粮。”孟九点点头，缓缓道：“但从大局而言，楚帝到现在还在仓惶逃匿，再不出来，天下人心便散了，王笑未必不急。”
“他还是想取临清？”
“不错。”
“那这封信又是什么意思？”
孟九道：“他放回元瑜、把周衍交给我们；我们这边则是除掉吴阎王。听起来对大家都有好处。他少了一个周衍，却还可以捏着楚帝，解德州之围；我们这边，吴阎王一死，吴通不会再运来临清粮草，我们只能退兵，但能救出元瑜、接手镇南军，还捉到了周衍、完成陛下的差事……你看，楚朝的官，连这种事都可以做交易。”
唐节道：“我不会和他做这样的交易。”
“先不谈交不交易。假设我们答应他的条件，会如何？”
孟九说着，缓缓推演起来。
“双方得要就着这事情谈，来回传递信马、互派信使，商议具体的细节。接着，他可能先把元瑜放回来，我们除掉吴阎王，他再将周衍给我们，我们退兵、解了德州之围……他会在哪一步耍花招？”
“他不会把周衍交给我们。”
“不好说，如果他心够狠，只要掌握着楚帝，他也未必不肯交出来。但问题在于，我们会除掉吴阎王吗？”
唐节道：“我很想。但他一提，我反而不敢了。”
“不错，我们就算答应，无非也是在骗他，接到人之后，不动手便是。”
“不错，他又能如何？”
“我们不动手，吴阎王却可能会对我们动手。”
“嗯？”
“王笑只要将我们与他来往的书信证据交给吴阎王。到了这一步，他已经有了足够的证据、细节，双方信马往来吴阎王也看在眼里。他便能借此鼓动吴阎王与我们内讧。我们内讧，他便能出其不意取了临清。这是转瞬之间的机会，但我相信他能做到。”
唐节“哈”了一声，似讥笑、似感慨，笑叹道：“你们这些人的心思啊。”
孟九弹了弹手上的信纸，叹道：“这年轻人不简单。”
“你既然看透了，自是不会中他的计。”
“但我想顺水推舟。”
唐节道：“要我说，遇到这样的人，一句话都别和再他说，我大军围死他。”
孟九沉思了良久，缓缓吐出三个字：“和他谈。”
“谈？”
“再聪明，也要被聪明误。他想要离间我们与吴阎王。我们何不反过来，用他的办法来对付他……”
~~
这天夜里，德州城西，几个身影悄然潜入运河，沿着运河向南游去。直到游出瑞军探马的巡查范围方才爬上岸，向临清城赶去。
及至天明，几匹快马从城北瑞军大营飞奔至德州北面壕沟前。
“赎回我大瑞俘虏之事，我们孟军师已有回信……”
宋礼站在城头上望着远处那几个反兵被带入德州，他皱了皱眉，向杜正和问道：“那些人是？”
“反贼想赎回李柏帛以及一些俘虏，怀远侯在和他们谈。”
“谈？”宋礼讶然道：“总不至于朝廷还要反贼的银子？”
“反贼或许会退兵。”杜正和缓缓道：“马上要入冬了，他们粮草也不多，攻不下德州，又不甘心。有可能这次的条件便是我们还回李柏帛，他们也算是得了个退兵的借口。”
“岂能这么简单？”宋礼道：“还有，如此重大的事，为何没告知殿下怀远侯就与反贼开始谈了？”
“宋大人！你这是在质问本将？本将只负责城墙防务，不知此事。”
“不知此事……”宋礼叹了一口气，道：“杜总兵也是怕麻烦吧，觉得如今一切听怀远侯的便风平浪静，至于这样妥不妥当？是否符合法度？你也全不去想，把君臣之纲抛开……”
杜正和回过头，正色道：“宋大人想要如何？本将不听怀远侯的，听你的？这城如何守？这敌如何破？敢教宋大人教我！”
宋礼之所以要早早跑来城头见杜正和，其实是因为齐王昨天和怀远侯吵了一架，据说双方闹得有些僵，事情已经传到不少人耳里。
此事不好提出来，但宋礼却感到巨大的压力。
此时他斟酌着，终是开口道：“我并非这个意思。怀远侯劳苦功高，我知道。但不能每每因他能破敌便事事不问因由、盲目追随。朝廷为何有法度？防患于未然是也，如今怀远侯行事，主张讲‘效率’二字，为有效率，他处处不与朝臣商议、不与殿下汇禀，大小事务唯他一言而决。就算我知他不是权臣，但其所为与权臣何异？
是，他忠心耿耿，但权臣与忠臣之间，差的不止是忠心或异心。差