贞观元年（627），唐太宗划全国为10道，陇坻以西为陇右道。睿宗景云二年（711），又从陇右道中分出黄河以西为河西道，领凉、甘、肃、瓜、沙、伊、西7州。河西、陇右分治，习惯上简称河陇，大体上即是元明以后的甘肃和新疆东都地区。河陇地区是丝绸之路的要孔，在战略上据有极重要地位。吐蕃若控制了河陇，即可切断与西域的联系，又可成为进攻唐朝心腹地区的跳板。吐蕃奴隶主的攻唐战略，即是先蚕食边境军事据点，然后重点破陇右，遮断河西，孤立西域，进而兵锋直指唐朝政治中心。
长安唐朝对吐蕃的进攻是有准备的。玄宗开元年间特设河西节度使以防吐蕃和它与回纥可能发生的联系，陇右、剑南两节使专防吐蕃进攻。仅在河西、陇右两节镇即驻精兵14.8万人戎守。安史之乱爆发后唐朝穷于应付，实力渐衰，而吐蕃正是赤松德赞执政时期，他平定内乱，任用尚野息、尚悉东赞、尚赞摩和论悉诺（汉籍作马重英）“三尚一论”辅政，势力大振。因此，吐蕃对河陇地区的蚕食日趋加剧。肃宗至德元年（756），吐蕃陷威戎、神威、定戎、宣威、制胜、金天、天成等军，翌年（757），再取廊、霸、岷等州及河源、莫门等军。宝应元年（762），“陷临洮，取秦、成、渭等州”。代宗广德元年（763），入大震关，取兰、河、鄯、洮等州，于是“陇右地尽亡”，同年10月，吐蕃军乘胜长驱直入，进逼长安。代宗仓皇逃往陕州，吐蕃入据长安，立金城公主侄李承宏为唐帝。吐蕃军据城15日，大肆抄掠后始退出长安，屯军原（宁夏固原）、会（宁夏中卫）、成（甘肃成县）、渭（甘肃陇西）等地。是役是唐蕃交战中唐朝最大一次失败。
吐蕃虽自长安退兵，在陇右的进攻势头并未减弱。代宗大历元年（766年），吐蕃军又占甘州，肃州。十一年（776），再占瓜州，德宗建中二年（781），占沙州，至贞元十七年（791），攻陷西州。安史之乱后不到半个世纪，河陇诸州及安西、北庭辖地皆为吐蕃所并。
赤松德赞执政以来，对外扩地战绩显赫，吐蕃北方占甘、肃、瓜、沙诸州和北庭、安西地区；南占剑南、西川大片地方，东南与南诏相接，南达天竺，西至大食，为吐蕃的鼎盛期。
安史之乱爆发后，唐朝调河西、陇右、西域等地军队的精锐东援。吐蕃乘虚而入，当地守军力不能支，河陇、西域之地先后为吐蕃所占。唐蕃战争的主要战场东移到今宁夏、甘肃东部、陕西以及四川西北部，唐蕃双方由以河陇、西域两个战场互相策应改为以今陕甘宁一带和今川西北一带两个战场互相策应。吐蕃经常长驱直入唐境，唐都长安也处于吐蕃的威胁之下，代宗广德元年（763年），甚至一度攻占长安。当时，唐将郭子仪在兵力不足的情况下，广设疑兵，吓阻敌军。吐蕃不知虚实，据长安10余日后退走[12]。
这一时期，唐朝大量从内地调兵到边境防御吐蕃。因吐蕃多在秋高马肥时进攻，这些军队被称为防秋兵。唐朝虽然在战略上完全处于防御态势，但仍力争以战役和战斗上的进攻来挫败敌军，采用的仍是依托坚固据点实施机动防御，并伺机反击的战略。如永泰元年（765年），吐蕃与回纥等连兵入侵，围泾阳（今陕西泾阳）。唐军避其锐气，严守不战，并离间二者的关系。待吐蕃撤退时，又与反戈的回纥合击追击，大破吐蕃（参见“奉天、灵台之战”）。大历三年（768年），吐蕃攻灵武（今宁夏灵武西南）。唐朔方骑将白元光反击，在灵武外围歼敌2万。同时唐将李晟迂回敌后，奇袭吐蕃后勤基地定秦堡（今甘肃临洮境内），焚其积聚，迫使吐蕃撤围退走。德宗贞元二年（786年），吐蕃入侵，长安震动。李晟派精兵于汧城（今陕西陇县）设伏，击败吐蕃（参见“汧城之战”）。此后又派兵袭破吐蕃后方的摧砂堡（今宁夏固原西北），并焚其积聚，吐蕃被迫北撤。贞元十七年（801年），吐蕃攻灵（治今宁夏灵武西南）、朔（治今山西朔县）等州。唐以“围魏救赵”之策，派西川节度使韦皋从成都西山攻入吐蕃。韦皋军转战千里，大破吐蕃，迫使吐蕃从灵、朔撤兵南下（参见“维州之战”）。
这一时期，唐和吐蕃都很重视建立反对对方的同盟。起初是吐蕃联合回纥、南诏攻唐，后来唐分化瓦解了吐蕃与回纥、南诏的同盟关系，并北和回纥，南通南诏，西结大食、天竺，使吐蕃四面受敌，其兵力大半驻在西域，抵御大食的东进。从此，吐蕃再也无力大举攻唐。
天宝十四年（755年）十二月，唐朝将朔方、河西、陇右边军大量内调，平息安禄山叛乱，西北边防虚弱，吐蕃趁唐内乱攻略陇右诸州。至德元年（756年）十二月，吐蕃陷陇右所辖的（今青海湖边）威戎、神威、定戎、宣威、制胜、金天、天成等6军及石堡、百谷、雕窠3城，同时又陷鄯、武、叠、宕4州。宝应元年（762年）至广德元年（763年），先后取秦、渭、洮、临、成、河、兰、岷、廓9州。
广德元年（763年）十月，吐蕃以吐谷浑与党项20万军队乘胜长驱直入，逼近长安，唐代宗仓皇出奔陕州，吐蕃军队占领长安，拥立吐蕃国舅李承宏（金城公主的弟弟）为帝，蕃军不适应长安秋季的酷热，吐蕃军中疾病流行，加上唐朝勤王之军逼近，吐蕃军入据长安15天而退