《千字文》根据史书记载，是南朝梁武帝在位时期（502—549年）编成的，其编者是梁朝散骑侍郎、给事中周兴嗣，古人多简称其为《千文》，它在“三、百、千”中虽排在最后，但其成书时间却是最早的，也是“三、百、千”中唯一确切知道成书时间和作者的一部书。
《千字文》问世1400多年来的流传表明，它既是一部优秀的童蒙读物，也是中国优秀传统文化的一个组成部分，得到了人们的普遍重视和喜爱，这足以使它流传到将来。
《千字文》在中国古代的童蒙读物中，是一篇承上启下的作品。它那优美的文笔，华丽的辞藻，是其他任何一部童蒙读物都无法望其项背的。
《梁史》中说：“上以王羲之书千字，使兴嗣韵为文。奏之，称善，加赐金帛。”唐代的《尚书故实》对此事做了进一步的叙述，该书说：梁武帝萧衍为了教诸王书法，让殷铁石从王羲之的作品中拓出了一千个不同的字，每个字一张纸。然后把这些无次序的拓片交给周兴嗣，让他编成有内容的韵文。周兴嗣用了一夜时间将其编完，累得须发皆白。这件事在唐宋两代多有记载，如《刘公嘉话录》、《太平广记》等书都曾加以记录，其内容与《尚书故实》基本相同。
《千字文》每4字一句，共250句，一千个字。一些古人曾试图加以修改，如宋人吴枋、明人郎瑛等。《千字文》通篇用韵，朗朗上口，其用韵数字是7个。
《千字文》实录九百九十四个汉字，重字凡六，以汉语拼音为序列于下：
“发”：周发殷汤；盖此身发
“巨”：剑号巨阙；巨野洞庭
“昆”：玉出昆冈；昆池碣石
“戚”：戚谢欢招；亲戚故旧
“云”：云腾致雨；禅主云亭
“资”：资父事君；务资稼穑
考虑到古汉语是繁体字，实际上这六个字的繁体写法是不一样的，所以应该说是有1000种字形。