左宗棠一听占据肃州的逆贼，就是熊飞鹏和那个黄自信，而且黄自信还做了副元帅，这一气还当了得，当下立命那个探子退去，忙问刘锦棠道：“毅斋，那个黄逆，真正戏弄老夫不小，现在我们究竟怎样打算。”
刘锦棠并不踌躇的答话道：“敝统领①已据沿途探报，逆贼的内容，大概已经知道。”刘棠说了这句，便与左宗棠咬上几句耳朵，左宗棠一边在听，一边已经点首称是，及至听毕，相与一笑而散。
第二天的大早，左宗棠忽然想起一件事情，要与刘锦棠前去商量，他便一个人踱到刘锦棠的中军帐中，左右卫士，瞧见左宗棠去到，正待进帐禀知他们总统，左宗棠忙摇手阻止道：“本部堂自会进去，尔等不必通报。”
左宗棠说着，顺脚跨进里面，只见刘锦棠似在看件公事，因为刘锦棠面朝里面，背脊朝外观物外篇》：“太极既分，两仪立矣。阳上交于阴，阴下交于，没有见他进去，他就蹑手蹑足，轻轻地走至刘锦棠的背后，要想偷眼一看，究在看些什么紧要公事。
及见刘锦棠所看的不是公事，乃是刘锦棠上年攻那金积堡的时候，偶因地理关系，一时不能得手，左宗棠就详详细细的写了一封信给他，指示一番地理，后来刘锦棠果照信办理，一战成功的。
可是那封信，对于肃州却没甚么关系，不知刘锦棠何故重复在看，左宗棠的心里虽在这样想法，但把那封笔走龙蛇的字句，已经很快的映入他的眼帘；又因那封信的成绩昭然，心下不免有些高兴，便也带眼看了下去，只见上面写着是：前接雷周禀十五日之事，当即飞函奉致，并具牍行知老湘全军，以定军心。援赋纷至，周张引退，雷又被围，局势极坏。尊处未赴峡口之援，自是向东南打贼，能将吴忠堡一带已抚未叛者安抚，已抚仍叛通贼者剿之，亦是一策。春冰将泮，转瞬桃汛，下桥永宁洞，是否准备，至为悬系。愚见前敌各党，渐渐收回吴忠堡，而严扼下桥永宁洞，扎黄河边，以通运道。贼既巢坚粮足，难以遽灭，则逼扎亦属无益，不如先图自固为是。择吴忠堡地势高处扎营，严扼永宁洞，司其渲泻，则我能制贼，贼不能困我，又可藉通宁夏粮道，似于局势为宜。如实不能支，不能不作退军之计，则须通盘筹划，分先后，分去留，不可一并行动。灵州既克，不可抛弃。永宁洞是下游津要，必宜扼扎；宁夏为重镇，又官军粮道所经，必须力顾；此数处均应留兵。愚意全军宜过河以助金张，就宁夏平罗之粮，而通灵州下桥运道，灵州宜派马步七八营，下桥宜派拨一二营。其主退者，宜先审各路有粮地方，以为趋向，绥德镇、靖瓦窑一带，相去数千百里，途无可用之粮，恐难必达。查由灵州至环县，由环县抵庆阳一路，由金积堡打汉伯堡，出惠安堡，韦州、下马关，而至预望城，其二百六十里，由预望城西北，去半角城百三十里，去王家团庄一百里，皆有官兵驻扎，一径可通平凉府；或从预望城南下二百余里，亦可由瓦亭抵平凉，此亦一路。庆阳、平凉，皆有粮食可取，惟须裹半月之粮，可期必达。此为退军出险之策，两者请与杰轩兄分任之，一去一留，于局势方稳。总要将军中公私所存粮食，通筹合计，以定主见，免致临时周章。寿公忠榇仍暂停灵州为妥。
左宗棠刚刚瞧毕，就见刘锦棠忽然拍着桌子，一个人大赞那信道：“左帅对于此间地理，如此熟悉，真不愧为人家称他新亮也。”
左宗棠笑着拍了一拍刘锦棠的肩胛道：“承蒙谬赞，我却愧不敢当。”
刘锦棠听了不觉一愕，慌忙回头一望，见是左宗棠，方才笑说道：“爵帅何时来此，我怎么一点没闻声响呢。”
左宗棠便在桌子旁头坐下，也笑着答刘锦棠的说话道：“我进来时候，你正凝神壹志的观看此信。但不知你看此信，究为何事？”
刘锦棠又笑答道：“肃州一克，我们即须出嘉峪关去，我知爵帅对于关外的地理，也很熟悉，所以拿出此信再看一看，不知可有甚么老文章可抄。”
左宗棠复又呵呵大笑道：“毅斋真个细心，其实何必如此，尽管老实问我这个古董就是。”
刘锦棠即把那信收去道：“我的意思，行军之时，地理固属要紧，伊犁既与俄边接壤，必须先以防俄为上。”左宗棠不待刘锦棠说完，连连击掌的称赞道：“着着着、毅斋确有见地，真正是我帮手。”
左宗棠说了这句，一面捻着他那胡须，一面很得意的朗声说道：“我们此次准备大举出关，以致群情疑骇。他们所举的理由，必定说是新疆恢复非易，不如屯兵要隘，分置头目，以示羁系，何必竭东南钜饷，悬军深入。却不知道乌鲁木齐未复之先，并无要隘可扼，而且玉门关外，岂能以玉斧断之。即是乌鲁木齐、玛纳斯得克、伊犁在我掌中，回部全复，我们分置回目，捐新疆全境与之，也须度各回势能否自存，长为不侵不叛之臣，捍我西圉才是。否则回势分力弱，必仍折入俄边。如此一来，岂非我们断送腴疆，自守瘠土，久戍防秋，岁无宁日；挽输络绎，劳费无所终极，不必二三年，形见势绌，西北之患更亟，得与不得相等。科布多、乌里苏雅台、库伦、张家口等等地方，何能安枕？然则撤西防以裕东饷，不能实无底之橐，且先坏我万里长城，真正不划算了。”
刘锦棠一直听到此地，接