兰兰偶然间发现秀秀偷了张宅的东西到外面变卖，在秀秀的哀求并再三保证永不再犯的情况下答应帮她保守秘密，事后却禀报了张奶奶，张奶奶宅心仁厚，再加上兰兰求情，只是将秀秀训斥了一顿，并没有处置她。而秀秀却怀恨在心，终于在两人一同出门到镇上买药时将兰兰敲晕卖给了一个棕发碧眼的商人，然后自己伪装成被人打劫的狼狈样子回家哭诉，张员外和张奶奶并没有怀疑，只是兰兰自此音信全无，张奶奶伤心了很长一段时间。（当时张员外和张奶奶并不知道事情的真相，是后来秀秀自己交代的。）
贪婪的人不知道什么是满足。很快，秀秀就嫉妒起张奶奶所拥有的一切，她的衣服，她的首饰，她吃的饭菜，还有，她的夫君。张员外当时三十四五，长得高眉阔目，相貌堂堂，对于一个丫鬟来说，已经是十分理想的夫君人选。
秀秀开始用心打扮，有意无意地出现在张员外的面前，并适时地展露自己或娇羞，或活泼，或含蓄的风情，张员外也渐渐注意到她。得到两次回应，秀秀开始得意起来，行事越来越嚣张跋扈，对于张奶奶吩咐的差事敷衍了事，府中的大小事情也开始指手画脚，甚至敢顶撞主子。张奶奶心中知道是怎么回事，却想着家和万事兴，只要家宅和睦，抬她做个小妾也没什么，遂并未与她计较。
很快，张奶奶怀孕了，全家上下都十分高兴。张奶奶被重点保护起来，无微不至地照顾着，就连张员外也收了心，一心一意地陪着张奶奶，毕竟这是两人第一个孩子，张宅中的人都十分重视。然而，一个月后，张奶奶半夜腹痛难忍，等大夫赶到张宅时，孩子已经没了。张奶奶听到这个噩耗，当即大病了一场，从此再也没有怀孕。张员外大怒，下令让人彻查此事，几经周折查出是秀秀做的手脚，张员外便将秀秀关在后院之中。
张奶奶伤心过度，并没有多余的经历处理张宅的大小事务，秀秀因行事狠毒，嚣张跋扈在后院受到下人的冷待，日子过得十分凄苦，心中的怨恨更加深重。
那年的冬天尤其冷，有的人甚至被冻掉了耳朵。山中的土匪忍受不住清苦，到烟霞村打家劫舍。
那是一个混乱的夜晚，张奶奶在说起的时候仍旧十分后悔。张员外到镇上与人应酬，凶悍的土匪闯入张宅，掳走了许多财物和年轻的女人，当时她正在伤心，所以下人慌张来报时并不是很害怕。孩子都没了，还要那些身外之物做什么？
张奶奶的配合让土匪很满意，也没有过多为难，直接到后院扫尾。下人问她要不要到后院将秀秀带出来，她的脑中浮现出秀秀阴毒嘲弄地眼神，冷冷道，管她做什么，看见有外人进来她自然会躲起来，等那些人走了再去看。
土匪走了，秀秀却死在了后院。
听说他们进去的时候里面传来凄厉地叫喊声，秀秀抓瞎了一个土匪的眼睛，双手被砍掉了，那五六个壮汉轮流侮辱了她，最后将她投进后院的井里，尸体被捞上来的时候身上还穿着一件簇新的艳红色衣裙。