这日晌午，黛玉身边大丫鬟冬雪带人搬了贵妃榻，又摆了茶果点心等吃食在屋外。李纨领着黛玉、迎春、惜春在读女戒，探春本也是要来的，只是王夫人起意叫她去佛堂捡佛豆，所以少了一课。
贾家男人学问都不怎么样，女儿们却都是最聪慧的，少了一课也没什么。况且贾母当初的意思，也是叫李纨无事时便带着几个姑娘读读女戒，有个打发时间的事情，并没有什么，姊妹几人或是谁误了几课都不碍事，也无人在意。
讲了一个时辰，李纨就停下来叫姊妹几个略歇一歇。众人用了点茶果，正好宝玉外面铺子这个月的新胭脂到了，因为大家都在这儿，便送到这里来了。
“这个颜色好，娇而不艳，还透亮呢。”惜春毕竟是小孩子，见了胭脂水粉哪有不喜欢的。
迎春素日里对什么事都不大在意，不过附和了两句。宝玉行事向来是有讲究的。探春养在王夫人名下，每月都有三份上等胭脂，足够自己用的，又有五份中等胭脂，用来打赏下人也比外面买的好。迎春与探春是一样的。惜春是东府嫡出小姐，比着二人的例又厚了两分。黛玉是客，又比惜春厚了两分。尤氏与惜春是一样的，凤姐比着黛玉的例。李纨寡居，与众人的又不同，是另外准备的水分和淡色胭脂，也是月月不少的。
众人凑在一起正聊一些女儿家的私房话，这种水粉上色容易，那种胭脂颜色自然，正顽笑着，就听见宝钗的声音传来。
“还是妹妹这儿最热闹，每次来都有新鲜玩意。”这话貌似无意，却又有些黛玉不安闺阁寂寞的意思。
黛玉也不在意，姐妹们互相见过礼后，才道：“是二哥哥手下奴才在外面名声极大的间胭脂水粉铺子，每月都有孝敬献上来，我们家人都有的，想来姐姐也是不知道的。”
宝钗听了这话，攥了攥手上的锦帕，道：“妹妹素来是个雅的，想来胭脂也是最好的。”说着，上前两步，捡了一盒放在手里细细瞧了一番，又赞了几句。
把玩了一会儿，将胭脂放下，道：“怎么不见探春妹妹？”
惜春答道：“在二太太那儿捡佛豆，为老太太、老爷、太太祈福呢。”这般又聊了一会儿，众人方才散了。
黛玉身边的顾嬷嬷见见众人散了，指挥着小丫鬟们将茶果点心一一撤了，又将宝钗拿过的那盒胭脂拿过来细细地相看了。
黛玉见了，忙问道：“嬷嬷瞧了这么久，可有什么问题么？”
顾嬷嬷也说不准，道：“还是叫王嬷嬷瞧瞧吧，她在宫里对这个最在行。”黛玉点了头，便又叫王嬷嬷来仔细看看。王嬷嬷看了后也无话，不过说了句：“不能用了。”便罢。
王嬷嬷是黛玉身边四个嬷嬷中最为老成持重的，也是当初在宫里最为体面的，话不多，却句句在点子上。如今只说半句话，不过是从宫里带出来的习惯，什么话都只说一半。她既这么讲，那就真的是宝钗做了什么手脚。下毒谋害虽不至于，多加几味虚不受补的大补之物还是有可能的，既叫人查不出不妥，又能叫黛玉和着胭脂吃进去，左右都能叫黛玉在众人眼中销声匿迹十天半月的。
黛玉心里感慨了半晌，还是叫春风去宝玉屋子里找了金风悄悄说了。这事是内宅阴私，直接说了对谁都不好，只能心里记住。春风原本和金风就是一母姊妹，悄悄说几句私房话，谁也不会多想。
晚间四下无人时，金风才找了机会将这事告诉宝玉。宝玉听了也不语，薛宝钗本是世上一等一的聪慧灵秀女子，和黛玉一般，都是水晶玲珑的玻璃心肝儿。若不是父亲早亡，哥哥是个不知事的，怎会这般营营苟苟，算计着自己的出处呢。只是这事却不能心软，宝玉寻了机会便叫小窗回了贾母。这事说大算大说小算小，又没什么确凿的把柄，一盒胭脂，前前后后不知经了多少人的手，也算不得什么，宝钗又是亲戚家接住的姑娘，总是要留几分面子的，是以贾母只说记住了，并未多话，此事也就罢了。
有过两日，宝玉正在黛玉房中请教音律，桌上摆了盒胭脂。正值宝钗过来，撞见后道：“宝兄弟与林妹妹感情最是深厚不过的，难怪又送胭脂又送水粉的。”
宝玉皱眉：“薛家姐姐这是什么话，不过奴才开了几间顽笑似的铺子，每月孝敬些水粉罢了。两府内除了大太太、太太年纪有限，不适合这些样子，其余女眷皆有的。”又道：“前些日子妹妹的胭脂不知怎么的污了东西，我不过再送一盒过来罢了。”
宝钗听了这话，脸色一白，想来是第一次做这种阴私之事。不过宝钗生性稳重，也并不慌乱，转念一想就知，此事是不能声张的。定下心来，仍旧不动声色的饮茶。
黛玉见了也不言语，只是心里感叹，有时候大家内宅可不就是这样，越是脸皮厚的越是能占得上风。
及至晚间，薛姨妈要去王夫人处相叙，宝钗忙拦住道：“妈妈先不忙，我有话说。”
二人打发了香菱和瑛儿到门口守着，四下无人，宝钗方才道：“昨日哥哥从外面带回来的几味补药，我听了妈妈的话，叫人绞了汁儿，寻了机会混在林丫头的胭脂里。”
薛姨妈放心道：“这便妥了，她虚不受补，每每用到胭脂，不过修养几日，又能叫人知道她身娇体弱，以后定是不好说亲的。”
宝钗却又道：“只是今日我去时，看见宝兄弟给她送了新胭脂过去，说