公元1596年，万历二十四年，大明乾清宫失火。
对于明朝来说，这只是一件微不足道的小事，然而，‘乾清宫’象征了大明王朝当前的命运。至于失火的前因后果至今扑朔迷离，众说纷纭。但可以肯定的是，它为大明王朝的灭亡埋下了伏笔。
这场大火，烧掉了坤宁宫和乾清宫。两大宫乃帝后寝处，重建势在必行。但国库由于西征蒙古，南定苗疆与东援朝鲜已经空虚了，显得有些捉襟见肘。內库只够勉强维持十万太监，九千宫女构成的十万九千人内宫的豪华挥霍，也是入不敷出。以万历的脾性，重建两宫少则耗银数百万两，哪里拿去？老百姓上缴的赋税已是逐年增加，不堪重负，再下令加收是行不通了。于是万历想到了‘开矿’，不向百姓伸手，折中向地里挖钱。这实在是对百姓的莫大‘仁慈’！
于是，‘开矿’成为不可扭转的国策，大内的宦官一波又一波奔赴各地，他们开矿的方式层出不穷，都是往百姓的家里‘开采’，往人的口袋里‘开采’，往繁华的闹市、商阜、豪绅‘开采’。于是‘开矿’变成了一场旷日持久、荼毒全国的‘奉旨抢劫’，出面阻拦的官员都受到严厉的惩处，不是罢免就是充军乃至人头落地。金银、珠宝则是源源不断的流入了紫禁城，流入了皇帝的口袋。当乾清宫、坤宁宫的围墙楼台高筑的同时，宦官们在外城兴建的豪华私宅，更如雨后春笋般丛生。
这一切可能带来的恶果皇帝心里都清楚，只是想不到后来会发展到亡国的地步罢了，否则打死他也不敢胡来。但是万历帝见钱眼开，此后便是一发不可收拾，派出一批批税使，分驰全国，地位与矿监一样凌驾在地方官员之上，处处‘开采’银两，步步设立税卡，**掳掠，无法无天，翻手为云，覆手为雨。千百万家流离失所，遂有部分正直的官员抗疏争议。
sx巡抚、右佥都御史魏允贞奏，监史一出“如虎似狼，家室立破”。大学士沈一贯上折，斯乃“群虎百出，逢人咆哮，寸寸张罗，层层陷阱”，“海内久苦矿税，如在水火”。南京的官员上疏，发出警惕性的忠告，“神州行将陆沉矣！”
然而，所有奏折，万历帝都“留中不发”，还是老样子，故意不予理睬，不与争论，我行我素。用申时行的话说就是：“惟亲断亲裁，勿因小臣妨大典”。什么意思呢，就是‘陛下您是皇帝，全天下都是您的子民，做什么事情您自己说了算，不要理会那些小臣的话’。至此，五府六部乃至内阁大臣接二连三辞职，帝不见官，官不见民，五湖四海震荡不安，民变此起彼落。
对于后来讲，这种状况还是算好的。
是月某日，五更天。
百姓正睡得酣然，更夫才堪堪朦胧着眼睛起来打更。正响着铃，更夫蓦然被一道强光震撼了。那强光如十日同时降临一般强烈，将紫禁城照射得比白昼还要亮堂十倍，天地万物显得异乎寻常的空灵与虚幻。
更夫抬头一看，但见西天有一银灰色的流光，不徐不疾朝正东方驰去。那流光青芒四射，时为银灰色，时为金黄色，变幻莫测，直向朝日初升的山巅进逼，正要与旭日相逼的那一刻，流光突然不见了。
更夫一时呆了，心中生发出一种莫名的恐慌，脑海中却依然有一道流光在闪亮。然而更夫并没有在意，他甩了甩头走开了，随后多半也忘却了。
但有一个人注意到了，正是在慈庆宫值夜班的李进忠，当然这只是他现在的名字。李进忠将这一幕牢牢记在了脑海里，以至于许多年过后仍然难以忘却。他感受到了发自内心的紧迫感，对那抹流光高高在上受人瞩目的威风也甚是向往......
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公元1618年，明万历四十六年，女真首领努尔哈赤发布‘七大恨’告天，悍然向明挑战，辽事爆发。
此时，万历皇帝朱翊钧怠政长达二十余年，致使中枢瘫痪，党争不已，国库拮据，边务废弛。大明这尊庞然大物已经岌岌可危，如同大海中一艘布满裂缝的巨船，正在歪斜的下沉着。
史载：明之亡，不亡于崇祯之失德，而亡于万历之怠惰。明之亡，实亡于神宗（万历），岂不谅欤？
此时，全国瘟疫横行，十户九死。全国笼罩在瘟疫的恐怖阴影下。同时，明朝江山内忧外患，外有女真蒙古骚乱，内有瘟疫叛乱横行。
明初，文臣不爱钱，武将不惜死，但使飞将在，天下始太平。明末，奸宦盈朝廷，仁者宜战栗，路有冻死骨，官渡又改辙。
官员阿谀奉承，不顾名节；朝政纲纪紊乱，是非倒衡；后宫阉党乱政，官宦勾结；衙门欺民霸地，人人思逃；兵士羸弱哗变，杀马而食；社会沉徭苛税，民不聊生。
有道是，官逼民反，民，不得不反！
攻破一座小城，斩杀若干草民，对朝廷来说易如反掌，如耍儿戏。但是，人心不可欺，民志不可夺。怨，可散不可聚；仇，可解不可结。一片森林被大火焚毁，往往是由一点火星引发的；一个庞大王朝被民众推翻，往往是从一丝小节引起的。星火燎原，蚁堤溃穴，古今中外，概莫能免。这点火星，在萌发时，细如秋毫，除了天上地下，都没有注意到。然而，它燃烧成为熊熊大火，能将大厦吞噬。
这就是大明的末日，无论何地，百姓携妻抱子，露宿霜眠，朝乏炊烟，暮无野火。前虞溃兵之