“请进。”塞坎达斯笑得有些勉强。
大厅地面饰有海蛇图案，用以辟邪。埃莉诺目光一滞－－安东尼斯的私人徽记就是九头海蛇－－她转而打量墙上的游猎壁画，盛赞道：“您的新宅真是令人大开眼界。”
塞坎达斯含糊地应了数声，显得心不在焉。
与八国不同，帝国人习惯分席而坐，每位宾客的软榻前都摆了小几，各色珍馐得意洋洋地横陈于硕大无比的容器中，令人眼花缭乱。一道道菜宛如听候将军吩咐的士兵，整齐地靠着墙边列队；只需要一个眼神，侍立在后的奴仆便手脚灵巧地按座次分放菜肴。苹果木慢烤羊羔香气喷鼻；新月湾今早捕回的鲑鱼以海盐涂抹后，置于烧热的石板上去生，用时再撒上令舌头雀跃不止的东方香料；还有数不清的腌渍小菜和乳酪，都摆在纯白的上釉陶盘中呈上；最后当然还有让人凭空多生出一个胃来的糖果甜点……
这般奢华排场，令来自八国的大臣们暗暗称奇。而塞坎达斯若无其事的一句“匆忙准备，都是些家常菜，让诸位见笑了”更是令使团中人面面相觑，一时吃不准帝国境内乃至首都饥荒的传闻究竟是真还是假。但等有人真的试探起将军的口风，不论是塞坎达斯本人还是科尼塔司，都绕着弯子不正面回答。
除了大菜，当然还有美酒。
“为了陛下，干杯！”
“为了八国共主与陛下的友谊，干杯！”
“为了埃莉诺女士，干杯！”
“为了此番远道而来的神官大人们，干杯！”
“为了塞坎达斯大人一派盛情，干杯！”
纵然八国人嗜酒成风，帝国佳酿比对岸所产的果酒更烈，这一轮轮敬酒词说完，在座诸人都不免脸颊发红。乐师拨着琉特琴，低声吟唱着古老的乐曲，将艾奥语柔软动听的发音展露无遗。酒酣乐浓，席间的气氛便松快起来。
科尼塔司说了好几个笑话，向埃莉诺一抬酒杯，若无其事地发问：“不瞒您说，我已经许久没见到陛下了，不知他看上去是否一如既往的神武康健？”
“陛下精神很好，”埃莉诺笑得很克制，“皇后也一样。”
“安娜大人……”科尼塔司轻轻叹了口气，眼风朝塞坎达斯一掠。
将军便以深思熟虑的缓慢语调加入对话：“安娜嫁进云宫也有六年了，至今没有孩子。安吉洛家的艾萨克大人为此找了不知多少医官，可就是没消息。”
有人借着酒劲大胆开口：“如果一个女人不行，其他私生子总有的吧？”
塞坎达斯带着忧郁的神情摇头：“据我所知，没有。”
席间便突兀地安静下来，只有琴声与呢喃似的吟唱依旧回荡。
如果安东尼斯无嗣，他身故后皇位的去向势必引发又一场纷争，这对八国究竟是大好机会还是唇亡齿寒……
科尼塔司再次出言缓和气氛：“这床笫间的事，还是当事人自己清楚－－”
塞坎达斯适时给了他一个严厉的眼神：“还有女士在场。”
“请您恕罪，”科尼塔司笑嘻嘻地打了自己一个耳光，一脸无知地问将军，“您学识可比在下渊博多了，我忽然记不清了，除了伊莲娜外是否有女皇登上过黄金王座？”
“这都记不住，这可有辱科尼塔司之名。”塞坎达斯沉吟片刻，摇摇头，“自从伊莲娜后，王座之上的都是男子。”
话题走向愈来愈露骨，在座的使团成员不自在起来，下座的两人干脆絮絮议论起来。
科尼塔司还想说什么，埃莉诺却突兀地起身：“我有些醉了，想暂且休息。”
“当然，您今日也劳累了。”塞坎达斯自然没有异议，做出宾主尽欢的样子起身，“我来为您引路，其余各位请自便，务必不要拘束自己！”
乔治原本也要起身，埃莉诺向他微微摇头。他会意，举起酒杯掩饰住此刻的神情。
埃莉诺随着塞坎达斯登上二层，她在楼梯拐角处驻足。
“您怎么了？”
她扶住额头，自嘲地笑笑：“平时很少喝那么多酒，劲头上来了。”
年逾五旬的将军便温文尔雅地伸出手臂：“请您小心些，可别摔着了。”
埃莉诺没拒绝：“您酒量真好。”
“不，我也有点晕乎乎的。”塞坎达斯终于笑了笑。他的两颗牙齿外翻，笑起来便没抿唇不语时有魅力，反而甚是滑稽。但埃莉诺记忆中的塞坎达斯，就是这么个对母亲整日微笑的男人。他脾气好得令人诧异，克里斯蒂娜再怎么故意作弄他，他都只是这么一笑了之。
登上最后一级台阶时，埃莉诺步子不稳，微微摇晃。塞坎达斯立即扶住她，手掌在她腰间一搭，被烫到似地离开。她似乎没察觉他内心的波动，反而把将军当做支柱，身体的重量往他那侧压。塞坎达斯垂头看她一眼，神情莫辨。
“刚才席上的话题太危险了。您就不怕有探子……”埃莉诺的声音很低。她凑得那么近显然只是为了安全地交谈。
塞坎达斯的神情立即放松下来：“这座宅子是安全的。”
她谨慎地摇摇头：“有心人大可以向安东尼斯告密。”
对方沉默须臾：“您不相信使团中的人？”
“我为什么要相信他们？”埃莉诺的口气尖锐起来，她挑了眉嗤笑，“不，我谁都不相信。”
记忆中的克里斯蒂娜常常以这种口吻将旁人噎得哑口无言。
塞坎达斯果然一晃神，半晌再次开口时已放弃