贾母见宝玉低头不语，心知也不好强迫他。只预备过后问一问王夫人罢了。袭人本来心惊胆战了两天，服侍宝玉也是战战兢兢的，见宝玉也不再提把她赶出去的话来，心里也慢慢地安定下来。宝玉的性情，袭人早已摸得一清二楚，知道他天大的事儿，隔一夜也就忘了。虽然现在比以前服侍要小心了些，也不肯让房里的丫头轻视或者越过了她去，背了宝玉，隐隐地又拿出了未来宝姨娘的款儿。
这天忽然王夫人遣下来一个小丫头，找袭人过去说话。袭人吓了一跳，又想着以宝玉的性子，自然不会把自己房里的事情说给王夫人等人听，多半是王夫人有别的事情找她。于是先给了那小丫头十个大钱，哄她在门外先等着，转身来到宝玉的书桌边，捡那最近写过的一张字最多的藏在身上带着，这才匆匆地出了门，跟着小丫头往王夫人那里去。
袭人自是想不到，她选的那一张纸上，却是黛玉试写的那一篇八股文。当日黛玉不过给宝玉看了一遍，便信手撕了。宝玉记忆力出众，又深觉得撕了可惜，于是默下来，和自己平日写的东西混在了一起。谁知竟被袭人拿去邀宠了。
到了王夫人房里，王夫人一开口，果然是问的是宝玉最近的事情，袭人一路上早已打好了腹稿，于是便说了，随后又说：“宝玉近来比往日用功许多，可见太太平日的叮嘱起了作用，写了不少篇字。我虽然不懂，看他写的满纸黑黝黝的也觉得好看。”
说着，就把袖子里藏的那一页纸递了上去。王夫人也仅仅比袭人好上一些，大字识得一箩筐而已，拿在手里看了看，于是叫过金钏儿来：“给老爷送去瞧瞧。”她一听说宝玉最近用功了，就把之前打算问宝玉和房里的哪个丫头吵架的事儿忘了。又看袭人，只以为是她每天殷勤劝告，宝玉才开始用功的，不禁更觉得看她顺眼起来。
袭人在地下欲言又止，王夫人见她还有话说，就说道：“我的儿，难为你尽心劝他。要是还有什么事儿，只管说来。”
袭人连忙低着头说：“只是有一件事，宝玉如今爱读书了，我就想着，太太多劝他留在房里用功，少和姐姐妹妹们一起玩，旧日的毛病也就可以慢慢改过来了。”王夫人听了，觉得十分有道理，便说：“难为你想得周到。以后宝玉的房里有什么事儿，他和谁吵嘴了，你只管来告诉我。就是他不听你劝了，也只管来和我说。”说着，又让彩云去取两个银锞子来，赏了袭人，又叮嘱了她许多话，这才放她回去。
袭人得了赏，又见王夫人对她言听计从，心想只要再哄一哄宝玉，令他回心转意也就是了。因此觉得长出了一口闷气，回到房里，连晴雯的指桑骂槐也不计较，收起了赏银，还仍就到宝玉房里来服侍。
那边贾政得了王夫人送去的文章，一看是宝玉的字迹，再看文章，竟然是应制文章。他连忙捧到灯下，从头到尾仔细看了一遍，只觉得虽然文笔还略显稚嫩，但文章中透出的风骨气韵已经是不凡，于是连连捋着胡子，只觉得贾家振兴有望，因此老怀欣慰，看宝玉就顺眼了许多。
到了正月二十一日，就是薛宝钗的生日了。王熙凤、王夫人与薛姨妈商量着，为薛宝钗在贾府里搭了一个小巧的戏台，定了一班新出小戏，有昆腔（苏州昆山的昆曲，代表作有牡丹亭）也有弋腔（江西的，也叫高腔。最初以佛道故事为核心，下文西游记一戏就应该是弋阳腔的。）在贾府里摆了几席家宴酒席，贾府诸位女眷几席，薛家的一些女眷一两席，另外备些茶果点心。
这天一早，宝玉就来黛玉房里找她，恰巧黛玉和湘云正在准备祝贺宝钗生辰的礼物。宝玉笑道：“快些送去，吃了早饭就该开戏了，你们爱听哪一出？我好点。”黛玉笑着说道：“这会儿借着光算什么？你要是这样说，就特为我和云儿叫一班戏，我们俩只捡爱听的叫唱给我们听。”
宝玉笑着说道：“这有什么难的，明儿就这样，让他们也借着咱们的光。”黛玉不禁扑哧一笑。湘云忽然记起来，说道：“宝姐姐生日过后，再有一二十天就是林姐姐的生日，我却不能在这里住那么长时间。明儿就要回去，等林姐姐生日到了，别忘了接我过来，我也好给林姐姐过生日。”宝玉记下了。黛玉、湘云和宝玉带着翠缕、雪雁往宝钗那里去，把给宝钗的贺仪送了过去，又说了几句话，才往贾母那里去吃饭。饭后就去入席就座，一人面前都有一个戏折子，是为了方便点戏设下的。
戏台子就设在王夫人的院子里，贾母带着黛玉、湘云、宝玉和迎春、探春、惜春等人坐在一间厅堂里，对面是薛家在京都的女眷。薛家的女眷推让了一番，薛宝钗便先往贾母这儿来。因为是薛宝钗的生日，贾母便让她先点。宝钗推辞不过，依贾母往日的喜好点了一出《西游记》，接着是凤姐。凤姐知道贾母虽然喜欢热闹，但是更喜欢插科打诨之类的笑话，于是点了一出《刘二当衣》。随后让黛玉点，有薛宝钗、凤姐讨贾母欢心，黛玉于是点了一出《牡丹亭》作罢。贾母也是笑着点了点头，随后是宝玉、湘云、迎春、探春、惜春、李纨等人。
那些小旦、小丑们各自急忙按戏扮上，一时间小戏台上忽然妖魔鬼怪一齐出来，忽然来了个小丑说笑逗唱，忽然有一对才子佳人花前月下，你侬我侬，贾母等人看得笑闹非常。一轮戏后，薛家的