贾母又和宝玉夫妻说了会子话，方让宝玉夫妻也散了，又是林砆、林碀兄弟进来说话。因并未男女老少皆放作一屋，该当避嫌的尽皆避嫌，光是见这一行远客，就花了不少功夫。
宝玉夫妻出去之后，才和探春、惜春见着。因黛玉是异姓表兄妹，宝玉倒没见着心心念念的林妹妹。贾环前去拜见了大伯父、姑父，又和表姐夫白瑾、两个表哥林砆、林碀一处说话。如今贾环长进得很，倒是说话得体，进退有度了。
这边散了，贾敏又带着一人去给贾母磕头，这人不是别人，却是赵姨娘。贾母以前尽嫌她，她见了贾母倒依旧有几分畏缩恐惧，低着头，只敢偷偷拿眼睛看贾母。
贾母忙让鸳鸯搀起来说话，叹一回，说了些过去原是自己偏见太过的话，又让人去请探春、贾环来相见。赵姨娘见了自己一双儿女早就泣不成声。贾环从小亲她，自是上来叫娘。叫赵姨娘意外的是，探春也上来叫娘，亲热得很。
探春打小被贾母抱到跟前养活，从来不亲赵姨娘。探春这声娘，倒是叫得赵姨娘心头一热，痛哭失声。探春也止不住眼泪，又拿帕子去与赵姨娘擦。
贾母看了这情形，想着自己以前嫌着赵姨娘母子，给探春几分好脸，也是因为她从小养在自己屋里，不亲赵姨娘。看今日情形，才知在孩子心中，生母到底是自己的娘。探春忍着许多年，只怕心中不少委屈。自己全心向着的二媳妇给家中招了祸，自己这几年全靠赵姨娘的一双儿女照应，没受着一点苦。自己一心笃定有大造化的宝玉，此刻却是官奴之身。一桩桩一件件细想下去，贾母只觉得世事无常，当时昌盛时，谁又知道今日光景。
却说众人到时已是临近午时，略略见面叙话之后，贾母便嘱咐鸳鸯传话开席。外头男客由贾赦招待，里头女客武夫人、贾敏招待，贾母、贾敏、武夫人、白太太一桌，探春、惜春、黛玉、宝钗等姑娘和年轻媳妇一桌。自从南下之后，已经许久没有这样热闹的场面，贾母心中五味陈杂，又是高兴，又是感慨。
外头贾赦、林如海、白乐水一桌，白瑾、贾环、宝玉、林砆、林碀一桌。既是普通家宴，也没人嫌弃宝玉的官奴身份。江南菜色极精致，探春管着家里，怕委屈着老太太，家中惯请的厨子一直是好的，所以菜肴酒水倒是精致。
用过午膳，探春、惜春带着黛玉、宝钗逛去。这宅子是贾源修缮过的，常康帝看在贾琏面上未抄金陵住宅，倒是宏伟朗阔，院子极大，颇有些逛头。
而贾敏、武夫人、白太太皆在贾母房里说话。叙得几句，贾母自将探春、惜春婚事托给贾敏。贾敏此来原也有为了此事的原因，只自己仓促间来，谁家哥儿好，倒要有时间打听。因笑道：“探丫头和惜丫头那样好，咱们自是要好好挑一挑，只我在京城多年，对江南事物到是生疏得很，不知母亲在南边这些年，心中有无人家。”
贾母听了点头说：“前儿将将出了国孝，就有好几门人家来说探丫头。我也使人细细打听了，原是看中探丫头一个年轻姑娘将咱们家里管得井井有条的本事。我知道咱们今时不同往日，不当太过挑剔，不过这些人家不是根基门第不足，就是人物品性不好。
我问了探丫头自己的意思，她是个有主意的。求了你托的几几户照应咱们的人家打听，果然有几个出身不错的公子，竟是眠花宿柳，惹是生非的纨绔子弟。原是看上探春能干爽利，想娶回去管着那起不成器的哥儿呢。又或其他几家，原是出身贫民，做了官不过一二代，估摸着咱们家瘦死的骆驼比马大，还想着咱们家的帮衬呢。因而探丫头皆没取中，我自然是推了。环儿我不急，男儿家迟些说亲没有什么，两个丫头却是再耽误不得的。”
贾敏听了，劝说：“母亲不必忧心，你说的这几个人家，真真一双势力眼，也配不上咱们家两个姑娘。两个丫头自有她们的造化，等咱们细细打听来，总是说上好亲。”
贾母突地像想起什么来，转头问鸳鸯，前儿环儿是不是来说要替他三姐姐做媒？鸳鸯点头笑说：“三爷都说了好长时日了呢，老太太还说三爷将将中个秀才心就不定了，还不好好去读书，这些事哪里轮到你操心？”
贾母忙命人请了贾环进来，贾环向几位长辈一一见礼之后，贾母问起，他方仔细道来。以前阖府的主子下人都嫌着贾环，他心中越发自卑，因而显得畏畏缩缩。如今他大了，府中又只他一个男人，出门和人打交道什么的，代表的便是宁荣二府的贾家，倒是锻炼出几分气度。他本就长得极好，此刻看着倒是个不错的公子哥儿了。
听贾环说来，原是这样的：到了江南之后，探春有眼光得很，知道如今唯一出路，便是督促贾环上进，因而拿着贾敏的信拜访了林家在金陵的几门亲友。托了人替贾环找个书院。
虽然在一行人启程时，贾敏资助了几个侄子侄女各一笔私房钱，又有贾母的梯己，所以贾母等人在南边儿生活倒还富足，但是探春自然知道料理省俭之计。因而有些孤本书籍，贾环从同年处借来，探春曾帮忙抄书。
金陵有个告老官员姓杜，膝下有个幼孙和贾环在一个书院读书。这个杜公子最喜书法，见了贾环的书本，一手字迹隽秀，自成一体，便要买贾环的书本。贾环心想自己姐姐的字迹哪能流落在外，便不应允。
那杜公子就死