“转眼就到年关了，要去菊城可得抓紧，每年清淤出河工这可是上边的死命令，谁都逃不脱啊。”牛长江再次强调了一句。‘牛群家’随和道：
“那是，那是。”但此刻她却心如刀绞。要说‘牛群家’在村里可算是顾脸面的女人。当初牛兰旺进城时，在那些婆娘们的一再促成下，给牛兰旺举行了一次场面隆重的庆贺喜宴。一晃大半年光景，兰旺的舅舅就没有给孩子把这事办好，如果真的明年村里清淤挖河之前再办不成，兰旺只好请假回家来出河工。村里的人会怎么看，都知道自己有个弟弟在菊城当官，结果什么事都办不成，到时候，自己的面子往哪里搁。牛群家越想越觉得脸上挂火。
牛兰旺户口的话题还没放下，牛兰旺果然就推开病房的门，陡然站在人们面前了。牛书贵的目光停留在了牛兰旺穿的这身牛仔服伸展的裤脚上，里面大概就穿了一件毛衣，看上去瘦小且单薄，他的两只脚相互踩踏着地面，瑟瑟发抖。牛群家看着牛兰旺心疼地说：
“这么冷的天，也不戴个围脖，看你得得瑟瑟那样，鼻尖都冻的像红萝卜。”牛书贵实在看不惯他的这身打扮，这种奇装异服，属于城里人那些怪异的目光宠爱出来的产物，来到乡下恐怕谁看了都扎眼，别扭，或有伤大雅风范。牛书贵心里实在憋不住，就脱口说道：
“旺旺，这裤腿像个扫把，穿着得劲吗？”
牛书贵的话刚一落地，就感到胖老婆在背后拧了他一把。才知道自己这话一旦说出来，可能会让旺旺听了心里不舒服。可再看一眼他那裤脚，又觉得自己这话说得倒很有水平，一语中的，说的恰到好处。
胖老婆忙说道：“旺旺，还是城市好吧，一呆就是大半年，你看你个头更高了，越长越帅气啦。”
牛兰旺叫了一圈儿叔婶，便在牛长江病床前站着，又凑在牛兰奎身边，两个人笑着对着脸比起了高低。
牛长江最后一瓶点滴即将结束，护士刚好走进来，熟练地拔掉针头，解除了吊瓶。护士出门时，恰好牛爱莉进门，她满脸笑容，看上去总是那种无忧无虑的神态，天真活泼透着朝气，笑声萦绕精气十足。进门时她看见牛兰旺和奎子正站在一起比个子，就竖一根指头，吹一口气示意众人莫出声。显然，这时她的食指和中指已经组成了一个圆圈儿，蹑手蹑脚的走到牛兰旺背后，踮起脚尖冲着他的头部弹了一下，然后迅速地蹲在了牛兰旺的背后，缩着身子。牛兰旺的目光到处搜寻袭击他的目标时，满屋子的人被牛爱莉的恶作剧搞得笑翻了天。牛群家笑得险些岔了气，胖老婆倒一脸平静的冲她的大女儿说道：
“整天也没个正行，永远也长不大。”
‘牛群家’直勾勾地看着牛爱莉，目光又移到自己儿子身上。
“爱莉?”牛兰旺看到爱莉时，她已经若无其事的偎靠在她娘的身前。看来在娘眼前，女儿永远是一个长不大的孩子。
好一阵喧闹和笑声过后，送走了所有来病房看望爹的人。牛兰奎扶着爹躺下来。牛兰江躺下的时候，又重复了昨天说过的话。无非是想出院回家的愿望依然没有得到实现，心里就总是耿耿于怀。
牛长江侧身躺在病床上，他的脑子却十分清醒，奎子走到他眼前取暖瓶的时候，他故意把眼睛闭上。看着儿子手里提着一把暖瓶走出门。病房里终于只剩下自己了。对于预谋许久，肆意逃脱这间病房的牛长江来说，这真是一个千载难逢的机会。穿过病房这条熟悉的走廊，拐过几道弯道，前面就是病房前的广场，这里的空气已经异常的清新，没有走廊上难闻的来苏水的味道。来医院就医的人们熙熙攘攘来去匆忙，他内心庆贺自己很快也成为他们其中的一员，和一个健康的人没有什么两样。牛长江回头看了看，后面看不到儿子追逐的影子，他放下心来。从医院的病房到汽车站是一段很远的路程，徒步行走的话，按照他目前的状况，自己似乎还没有这个勇气。在一个内容凋零的花坛上驻足，正在他犹豫不决的时候，一个私家的车主热情地向他搭讪，于是他便很情愿地坐了上去。在他看来，医院是一个不可久留的地方，没有一个人的五脏六腑是完好的，那些精密的仪器总能在你的ròu_tǐ上筛选出或多或少的毛病，然后再进行马拉松式的药物治疗。对于牛长江来说，他力求简单，哪怕把大病小治，也比小病大治更让他容易接受。更让他坚定离开医院的另一个理由，是牛家庄一波一波的乡亲来看他，这是他实在不愿看到的局面。好像自己的生命就要宣告终结一样，牵动得四邻不安。
已经是五九的第六天了，道路上的冰雪也开始慢慢的消融。麦田上覆盖着的那些厚厚的积雪，几天前还是白茫茫的一片，现在却变成薄薄的一层，甚至连麦苗都遮盖不住了。望着一片片茫茫无际的麦田，牛长江的身上就增添了力气，神态也变得振奋。
打开自家的房门，桌子上布满了灰尘，尽管有些清冷和凄凉，但这里总归属于自己的家。他从西厢房抱来一些棉柴，灶洞里的火焰又一次燃烧起来。他输液的手腕上还贴着医用胶布，他轻轻按压了一下。锅里填满了水，风箱被他拉动出有节奏的声响，他只想把饭做好等着儿子回来。
牛兰奎果然回来了。他走进院子的第一眼就看到了屋顶烟筒上渺渺的青烟升腾而起。这个冷清寂寞的院子又一次