南宋咸淳八年（1272）年五月一日。江西吉安。
这天，无官无职的文天祥正在家中闲坐，看着门外阴沉的天气，想着比天气还阴沉的天下形势，心中郁闷无比，然又无可奈何。
文天祥长长叹了口气，站起身倒背手，懒懒地踱着步子走出大厅，打算往玉帛山一游。刚到大门口，见几个家丁正络绎不绝地往厨房搬食物，且多为鸡鸭鱼肉，心里觉得奇怪，平常家中虽则不缺吃穿，但远远没有那么奢侈。
文天祥招手叫过一个家丁，指着厨房门口问：“家中来了重要客人吗？我怎么不知道？”
家丁答：“没有客人。老爷您忘啦？明天就是您的生日。夫人见你整天愁眉不展，打算为您搞个家庭生日会，借此调节一下心情。因此吩咐下人们提前准备准备。”
文天祥这才想起，自己连日来情绪阴郁，把生日这档事给忘了。不过，他心中所愁，事涉家国，一个家庭生日会，恐怕并不能起到让他愁眉舒展的效果。但既是妻子的主张，他也不能拂了她的好意，只好随他们去。于是掉头要走，打算继续自己的玉帛山之游。
走过几步，文天祥忽然想起一事，再次招手示意那位家丁近前。
家丁：“老爷有何吩咐？”
文天祥：“明天既是我的生日。朋友们送了什么礼物没有？”
家丁：“没有。往年生日，老爷一概拒收礼物。您那些朋友都知你的秉性，今年也肯定不会坏了规矩。”
文天祥忽然古怪地笑了笑：“不行，今年必须得让他们送礼物。”
家丁愣在当场。
文天祥转身回书房，展纸提笔写下四句诗，仔细折好，走出来交给家丁。
文天祥：“你立即快马去一趟永新城，把这张纸交给萧敬夫。他看了之后，明天自然会纠集所有朋友，来给我送礼祝贺生日。”
家丁还是愣在当场。
文天祥略为不满：“赶紧去呀，傻站着干嘛？”
家丁依旧不动，嘴里甚至低声嗫嚅：“老爷，不是小的多嘴。过生日给朋友写信催要礼物，这种事闻所未闻，实在于人情不合；况且，您生日就在明天，人家即便真有心要送点什么，也来不及准备呀。您看这……”
文天祥哈哈大笑。笑完，拍拍家丁的肩膀：
“你放心，这份礼物虽然奇诡脱俗，但他们都不需要准备。你尽管去吧，及时把信送到萧敬夫手上就行。”
家丁满脸狐疑地走了。
当天黄昏，吉安府永新县的萧敬夫，正在书房读闲书，下人送进来一份文天祥手写的信笺，他当场展开一看，上面写了四句诗：
客来不必笼中羽，我爱无如橘里枰。
一任苍松栽十里，他年犹见伏苓生。
读完嘿嘿笑了起来。笑罢，发现下人没走，一副欲言又止的样子。
萧敬夫问：“还有什么事吗？”
下人：“文大人的家丁一再暗示小的，明天就是文大人的生日，此信是催要礼物的。老爷您看，时间比较紧急，需要我去准备点什么吗？吉安文大人家，离此处少说半天脚程，此事若拖到明天，恐怕来不及了。”
萧敬夫哈哈大笑：“文大人确实是来索要礼物的，不过，这份礼物并不需要准备。下去吧，没你什么事。”
下人一脸懵逼地走了。
第二天清早，萧敬夫与弟弟萧焘夫一同牵马，上路。刚出大门，管家上气不接下气地追了上来，并且一个箭步拦在马前。萧氏兄弟都很奇怪，这位管家一向行事稳重，条理清楚，几乎没干过什么莽撞之事；如此着急忙慌的场面，更是闻所未闻。
管家问：“两位老爷是去参加文大人的生日会吧？”
萧敬夫：“没错。家中锁事，你就看着办。”
管家不满：“家中之事，我自会料理。可两位老爷既是去给文大人庆祝生日，怎么能两手空空？大份礼物来不及准备，带几只活鸡活鸭或一坛酒什么的，也算是一份心意呀。”
萧敬夫笑了笑，从怀中掏出文天祥的四句诗，递给管家：“我记得你认识不少字，看看文大人指明的礼物是什么？”
管家歪头看了良久，最后摇摇头：“文大人明言不要‘笼中羽’，也就是不能带鸡鸭鱼肉；可这‘橘里枰’是文大人的最爱呀。只不过，这个季节，上哪儿弄橘子去？文大人是不是有点强人所难？”
萧敬夫笑得更大声了：“看来你读书只是个半桶水，根本不求甚解。‘橘里枰’是个典故，并非实指橘子，而是下象棋的意思。文大人生平最爱下象棋，所以他诗里言明，只需我去跟他手谈一局，便是最好的生日礼物。懂了没？”
说完兄弟两扬长而去。管家在原地徘徊老半天，还是没想通，不断摸着后脑勺自言自语：
“哪有以下棋当生日礼物的？自古以来恐怕闻所未闻。真是一群怪人。”
五月二日这一天，天气晴朗。萧家兄弟分头奔波，约齐了吉安乡里所有来往较密的弈友，包括周子善、刘澄、刘沫以及前辈朱涣等十数人，于当天下午，大集玉帛山之溪，以弈棋为乐，共祝文天祥生日。
起初，溪边摆了十几副棋具，各自轮流捉对厮杀。后来太阳偏西，天气渐热，大家不胜酷暑，纷纷离开棋盘，脱衣下溪。文天祥弈兴极高，忽然灵机一动，向友人们建议：
“下棋人生至乐，可惜岸上酷暑难当，严重影响思路。不如就在水面以意为枰，继续行弈决胜负。