北宋末，象棋定型为近代模式：32枚棋子，黑、红棋各有将（帅）1个，车、马、炮、象（相）、士（仕）各2个，卒（兵）5个，象棋发展渡过短暂的争鸣期，进入高潮期。
至南宋，象棋一词才开始指的中国象棋。
南宋时，小象戏已成为象棋的形式，将帅待在九宫底，已有士这棋子，而且象棋“家喻户晓”，成为流行极为广泛的棋艺活动。
李清照、刘克庄等文学家，洪遵、文天祥等政治家，都嗜好下象棋，宫廷设的“棋待诏”中，象棋手占一半以上。民间有称为“棋师”的专业者和专制象棋子和象棋盘的手工业者。
南宋还出现了洪迈的《棋经论》、叶茂卿的《象棋神机集》、陈元靓的《事林广记》等多种象棋著述，《事林广记》更是记载了最早的两局完整的象棋棋谱和最古老的排局“二龙出海势”。
高潮期后，象棋在经历了非常短暂的中落潮，又在元明清进入鼎盛期。那时候，象棋继续在民间流行，技术水平不断得以提高，出现了多部总结性的理论专著，其中最为重要的有《梦入神机》、《金鹏十八变》、《橘中秘》、《适情雅趣》、《梅花谱》、《竹香斋象棋谱》等。杨慎、唐寅、郎英、罗颀、袁枚等文人学者都爱好下棋，大批著名棋手的涌现，显示了象棋受到社会各阶层民众喜爱的状况。