一位有德行而不耍手腕的本堂神甫，是乡间的福音。
——弗列里？
我们应该叙述一下维里埃城这位本堂神甫。他已经年逾八十，但是由于山中清爽的空气，他身体健壮，养成一副坚毅如铁的性格。无论何时他都有权参观监狱、乞丐收容所。有人从巴黎把阿佩尔先生介绍给他。这天早上六点钟整，阿佩尔先生来到小城，径直奔向神甫的家里。看来他很聪明。
谢朗神甫读着德·拉莫尔侯爵写给他的介绍信，沉吟不语。德·拉莫尔侯爵是法兰西贵族院议员，也是弗朗什——孔泰省最大的地主。
“我的年纪这么大，这里的人都尊敬我，”神甫低声自语，“他们不敢对我轻举妄动！”想到此刻，他立刻转身朝向巴黎来的先生。虽然他年纪高迈，但在他的眼睛里，仍流露着圣洁的光芒。这仿佛表明：一件多少有点危险的行动，他都乐于去从事。
“先生，你跟我一块儿去吧。但是在看守面前，尤其是乞丐收容所的管事人面前，我希望你不要发表任何意见，不管我们见到了什么。”听到这里，阿佩尔先生明白他碰到了一个好心肠的人。他随着这位可敬可佩的神甫造访了监狱、医院和收容所。阿佩尔先生提了诸多问题，回答稀奇古怪，但他没有表现出任何指责的意思，他忍住了。
两人的参观持续了几个小时。神甫邀请阿佩尔先生一起吃午饭，然而阿佩尔先生恐怕牵累这位仗义而行的朋友，于是推辞说他有好多信件等着回复。三点钟左右，他们两位详细考察了乞丐收容所以后又去看监狱。在监狱门口，他们碰见了看守。这个看守六尺高，一双罗圈儿腿，一张卑下猥琐的脸，人见人厌。
他瞧见了神甫，立刻说道：“喂！先生，您身边的这位，不会是阿佩尔先生吧？”
“是又怎么样？”神甫反问。
“我昨天接到明确而重要的命令，那是省长大人派一个宪兵送来的，上头说严禁阿佩尔先生进出监狱。”
“诺瓦鲁先生，我明白地告诉你，跟着我的这位客人不是别人，正是阿佩尔先生。你认识我吧，难道你不晓得我有权进入监狱？无论白天还是夜晚，我想让谁陪着我都可以。”神甫说道。
“是的，神甫先生，”看守垂下脑袋，低声说着，好像一只哈叭狗儿被大棒折服。“只是，神甫先生，我有妻子儿女，一旦有人告发，我的饭碗就给砸了，我一家老小全靠这个职位养活呀！”
“我也害怕我的工作丢掉。”神甫又说道，声调愈发感人。
“那可是天壤之别呀！”看守赶忙接口道，“神甫先生，我们都知道您八百利弗尔的进项，一份多么阔绰的好差使呀！”
这就是事情的来龙去脉。可是小城的人议论纷纷，差不多有二十种不同的说法，更有人添油加醋，在小城里挑拨着各种仇恨的情绪。此时，德·瑞纳先生和他的夫人之间的一些小争议，也正是为这件事。当日早上，德·瑞纳先生就携同乞丐收容所所长瓦勒诺先生到谢朗神甫家里，向神甫表示了极端的不满。没有人同情谢朗先生的所作所为，他感到了那些话的压力。
“行了，先生们！我已经是八十岁的老人了，我将成为这区域第三个被赶走的神甫。我在这地方生活五十六年了，本城居民，差不多每个人，我都给行过洗礼。我刚来时，维里埃只是个小村镇。我每天为年轻人主持婚礼，他们祖父的婚礼，还是我主持的呢。维里埃是我的家。当我接待那位陌生人时，我也曾为自己打算过，想到这位巴黎客人也许真的是自由党人，因为现在遍地都是自由党人嘛。但是我想他对穷苦人和囚犯有什么损害呢？”
德·瑞纳先生的责难，尤其是乞丐收容所所长瓦勒诺先生的咒骂，越来越恶毒。
“好吧，先生们，把我撤了吧！”老神甫喊着，声音微微发抖。“但是我还要照旧居住在这里。大家都清楚，四十八年前我继承了一片地产，每年有八百利弗尔的进项。我靠这些钱足以维持生活。任职期间我没有一点积蓄，也正因为是这样，当有人向我谈及撤职时，我并不心慌意乱。”
德·瑞纳先生和夫人的关系可谓琴瑟和谐，然而他无法答复妻子怯懦地一再提出的问题：“这位巴黎来的先生，他能做出什么损害囚犯的事？”他正要大发脾气时，妻子突然一声惊叫。原来他们的第二个儿子爬上了挡土墙的胸墙，这墙高出外面的葡萄园二十尺，可是孩子正在上面跑着。德·瑞纳夫人不敢和孩子说话，害怕孩子受到哪怕一丝惊吓，掉下来。那孩子正在为自己的壮举得意时，看到了母亲，那灰白如土的脸色使他从墙上跃下，投入母亲的怀里。他被好好地数落了一顿。
这小小的事件改变了谈话的内容。
“我一定要把索黑尔弄到我的家里，这个锯木工的儿子，”德·瑞纳先生说道，“孩子们越来越顽皮，咱们看不过来，让索黑尔照顾他们吧。他是个教士，就算不是也八九不离十，他会让孩子们取得进步的，因为谢朗神甫说他性格坚强，而且精通拉丁文。我付他三百法郎，包他吃饭。我从前对他的品行一直琢磨不定，他是那个老外科医生，荣誉团骑士的忘年交。医生借口是索黑尔的亲戚，一直住在他们家里。他说咱们山里的空气有助于治疗哮喘病，可是这一点尚未得到任何证实，他很可能是自由党的秘密间谍。他参加过拿破仑在