楚菡忧心忡忡的看着身旁头发已经白了大半，身形已不复当年挺拔却仍努力挺直脊梁的父亲。心中一片苦涩。
满打满算，父亲也才刚过四十啊！
想当年，父亲是越城出了名的才子，十四岁就中了秀才，文采出众，fēng_liú倜傥。所有人都相信他将来将会金榜题名，前程远大。母亲是远近皆知的美人，温良贤淑，楚楚动人。
两人乃是天作之合，彼此也是相亲相爱，生活琴瑟和谐，相敬如宾。除了父亲有时为自己自从中了秀才之后屡试不中而唉声叹气，小楚菡觉得自己那时的生活是那么的幸福安详。
但母亲在自己四岁那年红颜早逝，父亲经此打击一蹶不振，不再复当年才压越城的荣光。只以替人写些对联，书信度日。
这么多年来，言辞恶毒的嘲笑楚菡已不知听了多少，但她没有在意，只是在母亲去世后像母亲当年一样照顾着父亲。
她没有什么大的期望，只求父亲能够平平安安，健健康康。
但在听到凌宗要来越城选拔的时候。年逾四十的父亲居然不顾自己的反对，硬要来参加凌宗的文宗选拔。这让楚菡不知如何是好。
她清楚的知道，凌宗选拔对于一个胸怀大志的读书人有着怎样的诱惑。如果不是之前路途遥远，家中不宽裕，父亲绝不可能放弃加入凌宗--哪怕是一次可能性微乎其微的尝试。
那么这次选拔就在眼前，无论如何，父亲都不会放弃的。
可父亲已经不是当年名震越城的才子了，现实的苦涩和母亲去世后的打击已经让父亲蹉跎了二十多年，他还余勇可贾吗？
如果父亲没有通过，这又会对老父造成多大的打击啊！
父亲已经经不起再一次的打击了！
想到这儿，楚菡清秀修长的柳叶弯弯眉越皱越紧......
......
越城城内凌宗选拔大会如火如荼，声势喧天。城外又是另一种情形。
越城城外也并不荒凉，宽阔笔直的官道后，一大片茂密的树林绵延上百里。
这片树林没有固定的名字，却存在于越城人民一代又一代的记忆中。口口相传，越城百姓都称之为那片林。
只是已至秋季，树叶已经枯黄败落，不复春夏之际的郁郁葱葱，生机勃勃。
当然，这个地方也是杀人越货的好去处。
此时，那片林内。一个身着黑衣，面貌平淡无奇的老者骑着一头通体乌黑，双蹄踩着黑色火焰的神骏梦魇，正慢悠悠地骑行着。
梦魇，远古天马与普通母马的后代。虽无远古天马御空而行，位列圣兽的神通。但也体格雄健，两倍于平常马匹，双蹄踩着地底冥府炼狱之火，不仅日行千里，还是不凡的初级灵兽。在市面上可谓是价值不菲。
凶兽，灵兽，魂兽，圣兽，神兽。魔兽的等级森严，有强烈的阶级之分。
它们神通广大，愈高等级愈稀有，愈强大。有一头灵兽为坐骑，已属十分难得，这也足可见这位老者身份非同小可。
只见这老者突然双眼微眯，忽地吹了声口哨。
四周顿时有影影绰绰的赤红色影子移动，刹那间就像红色的洪流翻腾，为这平静的树林带来一股肃杀之气。
为首一个浑身赤衣，身材均匀，面容俊朗的年轻男子大步向前，走到那黑衣老者面前，抱拳道：“禀报二长老，赤焰营全体将士三千人，皆已集结完毕。请二长老指示。”
二长老微微颔首：“很好，洛清，辛苦你了。”
“教主有令，莫敢不从。”洛清低头再次抱拳。
“我知道，你有疑惑，不妨说出来给我听听。”二长老看着这个教里出类拔萃的年轻人，语气也不免温柔了许多。
“大长老，洛清不明白。”洛清终于抬起了头“越城乃南卫江南重城，城池高大坚固，易守难攻不说，而且兵多将广。更不用说现在越城正在举办凌宗选拔，凌宗精英和南卫各城高手俱在，可谓高手云集。教中为什么要白费力气，决定攻打越城？”
“你的疑惑很正常。”二长老轻轻抚摸着梦魇油光水亮的黑色鬃毛“当我向教主提出攻打越城的时候，他也以为我年老糊涂了。”
“属下不敢......”洛清连忙单膝下跪。
“你也并没有错。”二长老叹了口气“我决意攻打越城，原因有三。”
“一，我教需要大量青壮和熟练的铁匠，工匠。上次在吴城我们好不容易掳掠到一批，我那时因为教主召唤，并没有亲自跟进这批人。只派了一些赤焰营的精锐看守。”
“没想到这批人当中竟然有修炼出尘力之人，虽然还没入境，但居然击杀了两名护卫逃出！当第二天来换班的护卫发现时，那一批人早已逃了大半！”
“原来宋大力二人是这么死的。”洛清眼里闪过一丝阴狠。
“是啊！本来我教五年前在沪城便损失惨重，现在我们的人在四处掳掠青壮又不甚理想。教里现在已经有些不同的声音了。”二长老淡淡道“其二，我们不得不用一场胜利震慑这帮宵小了！”
“但如果只是为了掳掠青壮，取得一场胜利，也没有必要......”
“洛清，你可对越城有所了解？”
“当然，越城乃江南枢纽，北通沪城，吴城，南接苏城，浮城。乃是江南的重中之重，一旦得越城，进可攻，退可守。”洛清答道。
“有件事你可能不知道，教主自沪城一败后已在三年前已亲率他的亲卫阴阳