时至六月盛夏，长安在炎炎烈日的暴晒下，全城一片火热。白天炙热的暑气经久不散，要到午夜才会完全消散。人们纷纷躲进室内，却也是大汗淋漓，尤其是在中午时分，更是不敢出门。宫中太监和宫女们忙得热火朝天，既要给各宫喷洒凉水，为各宫添置各种降暑花草，又要熬制从西域引进的香料，释放到各宫，以驱除汗液臭味。
夏日暑气太重，秦帝在安心殿批阅奏章，顿觉困乏，不知不觉地趴在御案上睡着了。忽然，殿外传来一名太监兴奋的叫声，“柔然来文书，柔然来文书啦……”
在秦帝身旁服侍的常华怕惊扰圣躬，迅速小步跑出殿外，只见这名太监手持一份文书，来到常华跟前。常华满脸怒气，拦住这名太监，“你这个狗奴才，什么事这么慌慌张张的。要是惊扰了圣躬，洒家非砍了你的狗头不可。”
常华正想多责骂他几句，不料他跪在面前，恭恭敬敬地递上一份柔然国王御笔亲书的国书，常华怒气顿然释去。常华见到国书，自然不敢怠慢，让这名太监迅速退去，准备等秦帝醒来再呈上。
常华悄悄地进入殿内，没想到秦帝已端坐在御前，一位内侍太监恭恭敬敬地将绘有4条青龙的细瓷薄胎茶碗放在御前，倒入碧螺珍珠茗茶，秦帝轻抿一口，瞧见常华缓缓走来，遂惊问道：“常华，何人在殿外大声喧哗？”
常华小步快趋，来至御前，跪呈此书，然后躬身道：“陛下，方才一名小太监递来柔然国书。”
秦帝接过国书，览毕后哈哈大笑道：“朕之大秦蒸蒸日上，四方诸国皆有敬畏之心。燕主将琏芝郡主嫁与太子，分明是在讨好朕。没想到柔然国主准备进贡朕八匹汗血宝马，以表臣服之心。不日，柔然使臣将汗血宝马送至长安，朕当在含章殿隆重接见使者。”
常华微微抬起头来，满脸喜色，道：“陛下功德巍巍，尧舜比之不及，汤武愧色三分。若论文治武功，蛮主羞愧难当，陛下君临天下，如朝霞拂露破晓，如日月辉天映地。如今，四方蛮夷之主皆欲归顺陛下，天下万民沐浴陛下圣德，看来天下不久归于陛下。”
“常华，就数你嘴甜。来人，赏赐常华黄金百两。”常华妙语连珠，秦帝龙颜大悦，摸摸已有些斑白的胡须，“常华，传朕口谕，令大鸿胪寺备好馆舍，好生招待柔然使臣。”
常华没想到自己一番歌功颂德的话，竟引得龙心大悦，这是他服侍秦帝30多年以来，头一次毫不费力地获得秦帝的恩赏。他自然感恩戴德，亲自跑一趟大鸿胪寺，传达秦帝旨意。
柔然使臣尔朱方率领10名侍从来到长安，大鸿胪寺卿亲自为他们安排好上等馆舍。次日，尚书令娄奋强亲自迎接他们，御撵将他们送到含章殿。秦帝在含章殿召集群臣，为柔然使臣接风洗尘。尔朱方身着一身胡人宽大的灰色长袍，身手矫健，手持柔然国王奏章，带领三人进殿，遭到殿前卫士阻拦。卫士依例要求搜身检查，尔朱方不敢拒绝，只得遵从。卫士搜遍尔朱方全身，没有发现异物。但是，卫士们不敢搜查柔然可汗的奏章，他们明白奏章是御用之物不会藏有不明之物，况且他们也不敢翻阅御用之物。
尔朱方小步快跑到御前，跪下来向秦帝行臣子之礼，秦帝命他起身。尔朱方缓缓起身，正欲呈上奏章，却从奏章里摸出一包东西，常华准备上前接奏章。秦帝瞧见异物，瞪大眼睛，一时没反应过来，尔朱方迅速掏出四五枚银白色的细针，抛向秦帝。不知常华是因为忠心耿耿而为秦帝遮挡，还是尔朱方无意抛到常华身上。尔朱方抛针之术，异常精准，银针全部刺到常华身上，没有一根掉到地上。常华当即口鼻流血，倒在大殿上。秦帝惊恐万状，躲入御桌下面。满朝文武惊慌失措，有人高喊：“有刺客，刺客行刺皇上。”
尔朱方眼见大事不成，心中惶恐，来不及多想，又向秦帝抛投3枚夺命银针。在殿下就列的禁军指挥史斛律建以闪电般的速度冲向尔朱方，尔朱方银针耗尽，已无袭击之力。一番搏斗之后，尔朱方不敌斛律建，但作困兽之斗。
英王符昊与5名将军前来相助，一起击杀尔朱方与三名随从。殿外一波又一波禁军士兵冲进来，秦帝凝神一望，原来是禁军副都统指挥史马含率领禁军勇士，前来围剿刺客尔朱方。尔朱方寡不敌众，自知穷途末路，准备吞药自尽。英王拔出一名军士的佩剑，欲砍其手掌，不料将尔朱方劈成两半。三名随从吞药倒地而亡，禁军军师将其尸身剁成肉酱。尔朱方命殒大殿的消息传到大鸿胪寺馆舍时，马含带领禁军将士将尔朱方的七名侍卫团团包围。这些人不想拼个鱼死网破，倒也干脆，全部刎颈自尽。
秦帝侥幸保得性命，但是左手胳膊中了一枚银针，疼痛难耐，瘫倒在地。英王吩咐内侍太监，将秦帝抬入安心殿，又命人招来太医院所有名医。名医们联合会诊，却也手忙脚乱，一时替秦帝施针，一时把脉，一会儿给秦帝喂汤药。司马皇后闻之大惊，速来安心殿。但是，太医们医术有限，个个跪在司马皇后面前，诚惶诚恐，担心性命不保。
司马皇后一脸凝重，急忙询问太医院掌事太医文焕，道：“陛下所中何毒？”
文焕跪在司马皇后面前，凄声道：“回娘娘，经老臣查验，陛下所中之毒是蝎毒、夹竹桃与毒箭木三者混合毒液，此毒毒性极强，流入血液之中，阻断