但是现在，人们必须继续走回分配给人们的道路上，并且怀抱信念。你当然也相信赫尔墨斯会在春季前回来，然后让所有事情步入正轨。”
“菲林不知道。”菲林勉强同意。“当他出发进行这项荒谬的任务时，他感到十分震惊。
他应该留在这里继续他当初的计划。但现在看来，等他回来之后，一半的领土不是会沦为贫瘠之地，就是给割让掉了，如果照陛下这么处理的话。”
艾特罗平视着菲林。“他的王国依然是克里克的王国，记得么？或许他信任他的父亲能让国土保持完整。”
“菲林想克里克国王都无法让自己不受侵扰，艾特罗。你最近有看到他么？”
艾特罗把嘴抿成一直线。“有。”他咬着牙说出这个字，“菲林在其他人不在场时看到他，也可以告诉你，他可不是你所认为的那个虚弱的傻子。”
菲林缓缓摇头。“如果你今晚有看到他，艾特罗，你就会知道菲林的焦虑。”
“你怎么确定菲林没有？”艾特罗恼火了。
菲林并不想激怒这位老人家，但无论菲林怎么说，总把事情弄糟了。菲林强迫自己在此刻保持沉默，然后啜了一口酒，注视着炉火。
“有关近邻群岛的谣言是真的么？”菲林终于开口了，恢复自己原有的声音。
艾特罗叹了口气，用那双关节突出的手揉揉眼睛。“所有的谣言中总会有真实萌芽。劫匪或许真的已经在那儿建立基地，这人们不确定，但人们可没把近邻群岛割让给他们。
诚如你所说的，一旦让他们拥有近邻群岛，他们就会在冬季和夏季劫掠人们的沿海。”
“但陛下王子似乎相信可以收买这些劫匪，而且他们真正想要的只是那些小岛和维洛特鲁的部分海岸。”说出这些可真费力，但菲林竭尽所能让自己谈论陛下时的语气带着敬意。
“许多人以为说出来的就会如愿。”艾特罗保持中立地说道。“即使明知不是那么一回事。”
他又加了这句语带玄机的话。
“你想，劫匪要的是什么？”菲林问道。
他凝视着菲林身后的炉火。“现在，这可真是个谜。劫匪要的是什么？看人们怎么想了，卡兹。人们认为他们是因为有所求才来攻击人们，但是，如果他们真想得到什么，现在就会提出要求了。
他们既然知道自己对人们会造成什么样的损害，一定也明白人们至少会考虑他们的要求。然而，他们什么也不要，只想持续劫掠。”
“他们这么做根本没有意义。”菲林终止他的想法。
“他们的方式不是人们所能理解的。”他纠正菲林。“但是，倘若人们的基本假设错误了呢？”
菲林只是瞪着他。
“假使他们什么都不要，只要他们目前所拥有的呢？整个国家的受害者。劫掠城镇、烧毁村落、虐待人民，如果这就是他们的整体目标？”
“那太疯狂了。”菲林缓缓说道。
“有可能。但，如果这是真的呢？”
“那么，任何事情都阻止不了他们，除非消灭他们。”
他缓缓点头。“继续这个推论。”
“人们的船只根本无法让他们慢下来。”菲林想了一会儿。
“人们都希望关于古灵的神话是真的，因为在菲林看来，他们或者是类似他们的事物，是人们唯一的希望。”
艾特罗缓缓点头。“没错。所以，你现在知道菲林为什么赞成赫尔墨斯的计划。”
“因为这是人们求生存的唯一希望。”
人们一起坐下，花了好长一段时间沉默地注视炉火。那晚当他终于回房就寝时，做了一个可怕的噩梦——赫尔墨斯遭受攻击并且为他的生命奋战，他却站在一旁观看。
菲林不能杀害任何一位攻击者，只因国王没说菲林可以这么做。
十二天之后，维洛特鲁的普朗克公爵来访。他带领一群随从沿着沿海道路前来，声势浩大令人印象深刻，但整个阵势倒不至于形成公开的威胁。
他身穿一位公爵负担得起的所有华服和全副盔甲，他的女儿也骑着马陪在他身旁，除了大女儿留在家乡尽心尽力赈济渡轮镇。菲林下午大部分的时间都呆在马厩里，然后来到守卫室听他那些位阶较低的随行人员谈话。
阿发表现得很好，确认马厩有足够的空间和人手照顾他们的马匹；
而且一如往常，人们的厨房和兵营成为接待宾客的好地方。
但是，维洛特鲁来的人们依然提出许多严厉的言论，他们直截了当说出在渡轮镇所目睹的一切，还有他们的求援如何遭到漠视。人们的士兵真应该感到羞愧，因为他们竟然无法为克里克国王显然已做出的事情提出辩护；
而当一位士兵无法替他的领袖说话时，便只能同意这样的批评，或者在其他地方挑毛病来反对。
所以，维洛特鲁的人和公鹿堡的士兵会为了小小的意见分歧而拳脚相向，还好大多是单一事件。
但是，这些事情通常不会发生在纪律严明的公鹿堡，所以更令人担忧，对我来说，这更强调了人们的军队也给弄糊涂了。
菲林为了晚宴谨慎选择衣着，不确定自己可能会遇到谁，也不知道别人会期待菲林做什么。菲林那天瞥见赫敏两次，每一次都在她还没注意到菲林时溜走。
菲林想她或许是自己的晚宴伴侣，也为此感到恐惧。此刻，人们不能公开冒犯维洛特鲁来的任何一个人，