襄阳一战很快传遍天下，原来襄阳城的西门守将投靠了黑旗军，值守时半夜打开城门，迎接二十万黑旗军入城。城内官军猝不及防，等众将反应过来时，大势已去，总兵大人只得聚拢残兵，由东城弃城逃走。黑旗军轻而易举便得坚城一座，缴获粮草辎重无数。
屋漏偏逢连阴雨，老皇帝闻听襄阳失守，一口气未缓过来，竟然驾崩了。自先太子病故后，这二十年来皇帝一直未再立太子，先皇后生有两子，太子为长齐王为次。齐王贤德，甚得人心，可皇帝遗诏，由十岁的六皇子信王继位，信王乃贵妃之子，也是施胜的亲外甥。为了以绝后患，先皇驾崩后，施胜封锁消息，矫诏令齐王火速进京。不料在半路上，齐王就得到了京城冒死送来的消息，遂掉头返回济南封地。施胜见阴谋败露，让信王仓促登基，诏告天下，并以小皇帝之名连下三道圣旨召荣国公回军，拱卫京城。
七月初六，齐王联合越王、淮王，传檄天下，以“诛施胜，清君侧”之名，起兵十万杀赴京师。朝廷也随即传诏，宣布齐王等人谋逆，诏令天下兴勤王之师，诛灭乱党。俗话说神仙打架小鬼遭殃，这一边是权倾天下多年又有先皇遗诏在手的施胜与小皇帝，一边是贤名广播且是先皇嫡子的齐王一党，两边都不好惹。大罗包括京师在内一共有十九个行省，京师、山西、辽东、河南、湖广、四川、广西、广东共八省督抚上书声讨叛逆，山东、安徽、江苏、浙江、福建五省则支持齐王，陕西、甘肃、宁夏三省除边军控制外的大部分都在黑旗军势力范围内，其余几省则作壁上观。
七月初八，黑旗军易帜，向齐王效忠。趁着荣国公率大军回援京师，黑旗军全面反击，山西、河南及湖广纷纷告急。湖广境内，黑旗军由襄阳派出两路大军分别杀向荆州和平靖关。一时之间，天下风云变幻，危机四伏。
湖广巡抚和总兵都是施胜的亲信，面对黑旗军的攻势，派出援兵坚守荆州。同时，令各府县征召民勇，积极备战。
蕲州守备收到总兵调令后，没有与知州董彬招呼直接带着兵马就奔赴荆州，无奈之下，董彬只好找来徐明：“天祥，如今局势混乱，巡抚大人下令各州府征召兵勇，可这临时召集的兵勇能起什么作用？”
徐明深以为是：“兄长所言甚是，不经操练就上战场，那只是不拿人命当回事！”
董彬叹了口气：“唉，如今天下大乱，朝廷与齐王势成水火，只苦了万千百姓。”
望着满脸忧色的董彬，徐明心中早已有了主意：“如果由兄长来选，信王和齐王，谁继承大统为好？”
“信王？”董彬有些惊讶，随即又释然笑道，“想必天祥是看好齐王了？”
徐明笑了笑，没有正面回答：“齐王素有贤名，遇巨变能决断，三王同谋招抚黑旗有手段。然而，当今朝廷毕竟还算是正统。”
董彬不急反笑：“天祥究竟属意哪边？”
“哪边都不属意，谁心怀百姓就帮谁！”徐明道。
“哈哈！”董彬大笑，“你我兄弟所见略同啊！”
徐明知道董彬一心为民，若是在盛世，定然是受百姓爱戴的国家栋梁之材。起身施礼道：“眼下我们还是需要派出援兵，小弟不才，愿领民团千余兄弟前去！”
董彬怔了怔，问道：“天祥心里早有计划了？行，可需要为兄做什么吗？”
徐明直言道：“兄长，这援兵是派了，但怎么行动却由我们自己作主，去荆州是守城不适合民团，我们去平靖关。而且，蕲州也得再加强力量，以备不测，敖天印练兵有经验，我打算把他留下来训练新兵。”这些部署徐明早和周瑜等商议好，民团也早已整军备战。
“好！”董彬没有异议：“男儿当提三尺剑立新不世之功，你就带着民团多立战功，这黑旗军虽归附齐王，但他们更是扰乱天下的祸首。蕲州这边自有愚兄，不过天祥自己要多保重！”
“多谢兄长！”徐明告辞而去。
随即，徐明就骑马奔赴赤龙湖。如今的民团，共有一千七百余人，除留下几十人随敖天印操练新兵外，其余人马早已列阵待命。徐明穿着工坊打造好的板甲头盔，在周瑜等人陪同下登上点将台。
望着那些充满斗志的年轻面孔，徐明心中顿时豪情满怀：“兄弟们，如今天下大乱，我们即将上战场杀敌。我们不是为了朝廷，而是为了让这战乱远离蕲州，远离我们的家园，远离我们的亲人！为了他们，你们可敢随我徐明，奋勇杀敌？”
“敢！”
“杀敌！杀敌……”
“好！击鼓，出征！”徐明手持钢刀一声令下，营中战鼓齐鸣，民团众将士领命出发。徐明心中有预感，这次出征不同以往，这将是他走向天下的第一步。
平靖关，雄关险隘，群峰列峙，是义阳三关中的第一关，也是由中原入武昌的必经之路。如今，义阳三关共驻兵三万，平靖关驻五千居首，武胜关驻两万居中，九里关驻五千居于尾。若三关一破，武昌城则再无险可守。总兵大人兵败至此后重整旗鼓，总算稳住阵脚。失了襄阳本是大罪，但施胜给了他戴罪立功的机会，三关不可失荆州也不可失。三万大军据险而守，易守难攻，可说是固若金汤，相比之下荆州地处平原只能据城而守，因此总兵交待好防务后，带着亲兵绕道去了荆州。
九里关守将是黄武忠，他本想留住徐明