李自成丢了驿卒的饭碗，家人也不同意他去投军，一时无事可干，便只好暂时赋闲在家。
李自成又是个闲不住的人，在家待了三五天之后，他觉得浑身不自在，于是他决定去镇上碰碰运气，看是否能找到一门营生。
由于陕西去年大旱，今年又突然爆发大规模的蝗灾，农田里的庄稼大面积绝收，无数的百姓无粮可食。此时，大明朝廷由于年年和关外的女真人作战，近期又频频调兵围剿杀官造反的农民军，耗费了大量的钱粮，国库早已不堪重负，根本无力调拨粮草赈灾。陕西地方官府多次上奏朝廷，请求及早调运粮草救济数不清的灾民，但朝廷只能号召江南的富户乐捐钱粮，不过效果不甚显著，那些富得流油的老爷们可不在乎什么地方有人吃不饱饭。
就这样，陕西各地到处是流窜的饥民。他们携老扶幼，拖家带口，满以为其他地方能有一口饭吃，离开了家才发现，许多人和他们一样，衣衫褴褛，骨瘦如柴，路途上时能看见饿死的外乡人。
李自成出了李家寨，便一路往镇上走，刚开始还未发觉异常，这条熟悉的道路还是老样子，满是石子一下雨就泥泞不堪。才行半个时辰，李自成突然发现路上的行人渐渐多了，他们三五人一群，有老人孩子也有青壮年，几乎都大包小包各式行李。李自成驻足观察了一下，这些人都是陌生面孔，而且身上沾满了泥尘，似乎行了很远的路。
李自成不忍看到这样的场面，于是避开人流捡偏僻的小路走。大约又行了半个时辰，李自成忽然发现路边的草丛里卧着两个人。年长的妇人约莫四十出头，另一位则是二十五六岁的后生。虽说那后生卧在草中，但他分明是个大块头，看样子有些力气。
李自成快步走近仔细看了看，两个人嘴唇发干，面黄肌瘦，一个破烂的包袱丢在旁边。那后生还有呼吸，不过妇人却已经断了气。李自成猜想，这二人也必然是因吃不饱饭而背井离乡的苦命人。之前在驿署，李自成时常见到四处逃难的百姓，今日看到逃难百姓越来越多，李自成不由得摇头叹息。
不过眼下还是救人要紧。李自成俯下身子，轻轻摇了摇那后生，道：“小兄弟，小兄弟，醒醒！”李自成边呼唤边推搡，不过后生仍是一动不动。
李自成略作思考，便取下腰间的牛皮水袋，揭开木头塞子，给后生的嘴里灌了一些清水，然后又稍稍用了点力气，推搡后生道：“小兄弟，你醒醒！”
过了一会儿，后生慢慢睁开眼睛，先是看到李自成，不过他眼睛的余光很快又看到一旁的妇人，慌忙挣扎起身，呼唤妇人道：”娘，娘，你怎么啦，你醒醒！“
那后生显然并没有意识到自己的母亲已经不在人世，仍然不停地呼唤她，奈何妇人始终一动不动。
李自成心里暗叹一声，拍拍后生的肩膀，轻声道：”小兄弟，令堂已经仙逝了，你节哀顺变！“
后生仿佛没有听见李自成说话，仍然哭喊自己的母亲，而且声音越来越凄凉。
”娘，娘，你不要丢下孩儿一个人啊，娘，娘，你说话呀……“
李自成能够理解后生此刻的心情，当年自己的母亲去世时，自己又何尝不是这样呢？人世间最残忍的事情，莫过于眼睁睁地看着自己的至亲谢世离去而无能为力。每个人都有大限将至的一天，无论是帝王将相，抑或贩夫走卒，皆不能幸免。
见后生正沉浸在丧母之痛中，李自成便不再出声，而是安静地立在一边，他知道，此时的后生，最需要的不是安慰，而是发泄出满腔的悲痛。所谓男儿有泪不轻弹，只因未到伤心处，此时此地便是后生的伤心处。
后生痛哭了一会儿，便渐渐缓个神来。他一把摸干脸上的泪珠，起身朝着李自成鞠了一躬，道：”多谢兄台搭救，大恩刘宗敏没齿难忘！“
李自成抱拳还礼道：”刘兄弟不必客气。在下李自成，方才途径此地恰巧碰到。看刘兄弟的样子，似乎赶了很远的路？“李自成心里已经大概猜到眼前的刘宗敏可能是灾民，不过未证实之前，他也不便问这个。
刘宗敏亦抱拳道：“我本是西安府蓝田县人，因天气大旱，庄稼颗粒无收，家中难以为继，又逢闯王高迎祥起兵造反，家乡处处兵荒马乱，我便和母亲逃了出来。孰知所过之处，与我家乡无异，处处是逃难的灾民，我们仅剩的干粮吃完便没有了着落，想不到母亲……”说到伤心处，刘宗敏不禁又留下了泪水。
李自成赶紧宽慰道：“人死不能复生，刘兄弟节哀顺变！”
刘宗敏依言擦了擦眼泪。
李自成继续道：”刘兄弟，接下来你有什么打算？“
刘宗敏答道：”早先我想去投军，因老母孤身在家未能成行，如今母亲已逝，我便没有顾忌。待葬了母亲，我就投军去！“说这话时，刘宗敏的肚子突然叫了几声，他下意识地舔了舔嘴唇。
李自成出门时满以为下午才返回李家寨，因而随身携带了干粮，见刘宗敏饥饿，便掏出干粮递给他，道：”刘兄弟，一点粗粮你且充充饥！“
刘宗敏摆摆手道：”不不不，我怎能要李大哥的干粮，你快快收起来！“
李自成解释道：“我乃是本地人，家距离此地不远，这干粮也用不上，刘兄弟先将就垫一下肚子。”说着执意要将干粮塞到刘宗敏的手上。
刘宗敏见李自成豪爽，也不便再拒绝