时值七月，暑气还未散尽。经历了长达近半月的连绵阴雨，昭华城终于迎来了久违的晴朗天气。
温暖的日光下，城中遍布晾晒的衣衫、被褥，城东的殷家大宅也不例外。
殷府一个僻静的小院里，殷绮费力地将一床被子甩到晾衣绳上。她今年十三岁，肤色白皙，身形细弱，这个过程便看得让人有些心疼。一旁熬药的丫鬟说道：“姑娘，您快歇着吧！一会儿我来晒。”
殷绮笑道：“姐姐放心，晒个被子累不到我的。”
听完这话，芸香便有些心酸。五姑娘殷绮的母亲顾静宜，是殷家老三殷正川的第二个小妾，当年也备受宠爱。只不过她身娇体弱，两年前一场大病之后便精神恍惚。因久治不愈，母女二人便被安置到偏僻的小院里来，说是静养，其实是想眼不见为净。
芸香常忿忿不平，感叹世态炎凉，殷绮却从不抱怨一句，还反过来安慰芸香，和她一起尽心尽力地照顾母亲。
殷绮晒好了被褥，对芸香说道：“今天天气好，我去小花园摘些花来。”
芸香笑道：“好啊，夫人看到了一定很高兴！”
出门之前，殷绮照例到屋内去察看母亲的状况。和往常一样，母亲仍在昏睡，苍白的脸上一片祥和。殷绮心下稍安，叮嘱芸香好好照看母亲，自己则走出院来。
小花园就在旁边，与殷绮所住的小院不过隔了一条小巷，被古旧的土墙围了起来。
殷绮沿着小巷一路向北，尽头是做粗活的仆妇们居住的一排院子，中间被几道院墙隔成了几个小院，分管不同的事务，仆妇们吃住也都在这里。
殷绮进了西侧的一间院子。院子里，七八名仆妇围着一口井，正卖力地洗着衣服。堆在她们身边的衣服都是一样的黑色衣衫。屋檐下，一名妇人坐在矮凳上，一边晒太阳一边观察着洗衣的进度，显然是这里的管事。
晴空暖日下，一切都是如此祥和平静，只不过……
小院的空气中弥漫着丝丝血腥味，殷绮很讨厌这种味道。她皱着眉去看墙边的排水渠，那里的汇聚的水已是一片鲜红。
“冯婶！”殷绮笑着朝廊下的妇人打着招呼，“神虎堂这是又比武了？”
“是昨天晚上的事！好多人受了伤，还死了几个。”冯婶指了指院中堆放的衣服，“一百多个人的衣服，还带着血，可苦了我们！”
神虎堂是殷家训练武士的地方，由殷绮的父亲殷正川主管。殷正川虽武艺高强，却也心狠手毒，训练方法尤其酷烈。每批进了神虎堂的家奴，到最后能活下来做事的不过五成。
想起自己的父亲，殷绮心里一片寒凉，她掩住情绪，朝冯婶问道：“阿离在吗？”
冯婶指了指屋内，“在里面呢！”她见殷绮不欲进屋，道：“又要去小花园？”
殷绮笑道：“对，趁着天气好，想摘些花。”冯婶有点担心，嘱咐道：“离东门远一些，那边阴气重。”说完，正欲张口喊人，阿离却从屋里跑了出来，手里拿着只小篮。见到殷绮，秀美的脸上顿时堆满了笑。
阿离今年十三岁，是冯婶的孙女，从小待在殷府。殷绮母女搬过来不久，两人便成了好友，早就没有了没有主仆之分。
两人从院里出来，便直奔小花园。小花园虽然比内院西南角的芳园小上几倍，却是这殷府里最古老的院落，从未见翻修过。里面的花木长得十分茂盛，很多树枝伸过院墙遮住了大半的过道。一进园子，长势惊人的草木无处不在，其中的很多小径都已模糊，难以辨别。
府里的人大都觉得这儿阴森恐怖，殷绮却很喜欢它。刚搬到这附近时，生存的压力让殷绮十分忧虑。因为怕影响胆小软弱的芸香，她也不敢表露出来，只能到小花园里散散心。身处园中时，四下无人、绿树环绕的环境让她心头格外静谧。来得多了，对园子便渐渐熟悉起来。
阿离显然没有这种感受，她紧紧跟在殷绮身边，不安地看着左右。
“我们走得对吗？我怎么觉得周围的景致跟上回来时不一样了？”
殷绮应道：“放心，并没有走错。这里的花木比别处生长得快，变化会大些。”
两人沿着模糊的小径，几次转向，眼前突然变得开阔了起来。这里是园子的东北角，几片花丛铺满了地面。明媚的日光下，各色花朵竞相开放，一扫之前阴郁的气氛。
阿离站在花从前，说道：“也就你记性好，这么难走的路都能记住。若是我自己一个人，进来了都出不去。”
殷绮微微一笑，将小篮递给阿离，“你先去摘花，我去那边采点药。”
阿离接过篮子，看向旁边的一片竹林，道：“你自己要小心哪！别走太远。”
殷绮进了竹林，向南走了约四十丈，在竹与竹的间隙中，终于见到了她今天真正要采摘的东西—狼星草。
狼星草是本地特有的珍稀药材，它的茎叶具有滋补养神的功效。因这药价格不菲，自她们母女搬到小花园附近，外院大夫每月给的药里常常少了这一味。殷绮有次在小花园闲逛时，偶然间发现了这片长在竹林中的狼星草。喜出望外之余，也怕被人察觉，便宜了别人。于是她常常叫上阿离，以摘花做掩护。
殷绮拿出藏在腰间的几个小布袋，开始采摘。一个袋子还未装满，花丛那边儿突然传来几声尖叫。殷绮心里一紧，将袋子在身上藏好，起身朝花丛那边跑去。
数十丈的距