扬州城，漕帮总舵。
十多名漕帮高层共聚一堂，还有五六个江南地界的舵主，虽然后者的地位不如那些供奉、管事，但论自身在帮中的势力，还是有着一定话语权的。
不过这次与以往那些帮内兄弟相聚商讨大事时的热闹场面不同，厅内二十多人坐着，几乎没什么人开口说话，所有人脸上更是充满了悲愤与憋屈，还有几人目光不住往最高的空位下的姜思德身上瞥，眼神里多有猜疑与不满。
足足沉默了有半晌后，姜思德才看着众人说道：“兄弟们对我有所埋怨，甚至是怀疑我都能理解。毕竟现在帮主和不少弟兄刚刚出事，刚刚被朝廷冤枉着只怕连性命都难保，而我居然就提出要和两淮都督府方面合作，确实让大家感到无法接受。
“你们或许会觉着我是已经背叛了帮主，背叛了整个漕帮，所以才换来了能独善其身地回来。但是我要告诉各位的是，事情并非如此。我做这一切并不是为了我个人的荣辱，而是为我整个漕帮着想。你们都想一想，自两个月前，我们的船上被查出有违禁物后，我们帮中还有多少船只能顺利地出航？
“几万兄弟，几十万的家眷，可都嗷嗷待哺呢。就算我们之前有所结余，只怕也撑不了几天，一旦大家都揭不开锅，要饿死了，漕帮也就名存实亡了。到那时，都不用任何人煽动的，那些过不下去的弟兄们就会离开漕帮，漕帮就只剩下一个名字，其他什么都没有了。”
说着，他又叹了口气，满是无奈地道：“我知道大家心里不忿，恨不能闹将起来，把那些狗官都给杀了解恨。但是，我们毕竟不是全无牵挂的亡命徒，我们有兄弟有妻儿老小要养，绝不能意气用事。
“所以哪怕这次要和官府再合作，但为了整个漕帮能生存下去，我们也只能接受。我相信，就算帮主他在这儿，也会做出和我一样的选择。”
这番话当真说得情真意切，不少人都开始动摇了。而这时，几个本就与姜思德关系亲密的人便抓住机会道：“姜帮主说的是，我们不能再这样死撑了，退一步，就能摆脱眼下困境，总是好的。”
“是啊，我们多少兄弟都已经揭不开锅，饿着肚子了，我真担心什么时候，就有人要离帮了……”
“早就已经有人偷偷离开了，我今早就听说金陵那边有十多个兄弟公然退出了我们漕帮，连船都带走了……”
在这些人的渲染下，大家的情绪越发紧张，本来还有所犹豫的几人，这时也动了心：“可问题在于，官府那边的条件实在过于苛刻，不但要抽三成好处，还要派人跟船，监督我们……这岂不是要变相地控制我们漕帮所有船只吗？”
姜思德的嘴角微微一翘，谈生意就怕你死不开口，什么都不肯谈。只要开了口，哪怕是挑错处，也证明你已经动心，有了可乘之机。于是他便又解释道：“大家的顾虑我明白，但我以为也不必如此担心，抽成上，我们还可以去谈嘛，而且你们想，有了这一层关系，将来再从各处水关过时，我们就能省下许多税费，同时还能少掉许多麻烦了，这样一算，这笔钱也花得不算冤。
“至于他们派人上船，更只是作作样子罢了。我们漕帮跑了这么久的船，又岂是那些官府里的人能比的？别说我们问心无愧，就算真要做点手脚，他们也瞧不出来。不过就是表面给他们点面子，实际上和之前也没什么两样，大家又何必如此挂怀呢？”
几句话就把这些顾虑都给打消了，之前还有所摇摆的人，这时是真开始心动了。
漕帮说到底还是和寻常江湖帮会有着根本性上的分别的，别的帮会以打打杀杀为主，他们却是以走船做买卖为主，更多是像一个商帮。帮中兄弟，无论底层还是高层，最看重的还是能靠着帮会赚取多少银子，能不能安安生生地养活家人。
就在姜思德以为再无阻碍时，边上的齐天鹤终于开了口：“那帮主呢？你们有想过这样一来会给帮主带来什么影响吗？”这句话让众人都是一愣，下意识问道：“齐供奉，你这是什么意思？”
“你们想啊，帮主是被两淮都督费重所害，是他设局冤枉的帮主，现在人都已经被带去京城问罪了。但我，还有我帮中几十万弟兄都相信，帮主是无辜的，我们漕帮是无辜的，是费重在栽赃陷害！
“可现在，我们居然在商量着去和费重他们合作，那岂不是就是承认了他的做法是正确的，我们要向他低头了？如此一来，帮主又当如何自处？难道你们就没想过，他会因此被定罪，甚至……”最后一句晦气的话他没有说出来，但意思已经很清晰了。
这让不少人面上又露出了深思和犹豫来，姜思德则是眼中厉芒一闪。早知道这家伙会如此难缠，当时就不该把他也一并弄回来的！
原来之前为了不让自己的回漕帮显得太过突兀，姜思德便和费重商议着，把闹了竟州的不少人都给放了回来。毕竟对他们来说，这些江湖草莽真没太大威胁，只要把杨轻侯一除，再没有了李凌这座靠山，漕帮还不是由着他们一手掌握。
可没想到，这齐天鹤竟如此顽固，不知好歹，到了这时候，居然还想着什么义气忠心，还妄图拉杨轻侯来反对自己。这让姜思德大为恼火，恨不能问对方一句，到底是杨帮主重要，还是几十万帮中兄弟和家眷重要？
不过这个想法也就一闪而已，很快他就定下了心