元和三年，腊月初七。
京都这年的冬天比往年来的早些，雪花飘落正为这座堂皇富丽的宫殿添上一份银装。佳节将至，宫内的侍婢们正脚步匆匆地来回于各殿之间，为明日的祭祖作准备。
就在这片匆忙之中，刚下早朝的皇帝亦然也是心情极佳，正立坐于案台前审批着这日百官递上的奏折。正对着其中一道来自江南的折子津津有味时，外头的内侍顺子双手托着一碗汤进入，说是乔妃娘娘知道皇上日夜操心国事故亲手煮上一碗鸽子汤时，皇帝停笔抬头，眼睛凝视着小顺子，拧了拧眉头，将御笔搁在石镇处，撩起了常服龙袍，“不见。”
皇帝说完，小顺子立马放下手中的提案，目光快速往皇帝的身上偷瞄了几眼，顺着手中的拂尘，自门前走去通报。
“等等，你到礼部袁成明府上走一趟，就说朕宣他立刻入宫。”
“诺，奴才这就去。”小顺子快步离去，自是看不到身后皇帝的深沉目光。
片刻，一个偻着身躯，着深蓝色官服的老人，巍巍而来。袁成明已过花甲，身体自是不比年轻时健壮，早已向皇帝提交辞呈打算退老归田。这几日更是受寒未能赶上早朝。这朝可不上，但那奏折那是一份不落。对于今日的召见，袁成明自是了然。
他巍巍地走近御案台几尺处停了下来，缓缓跪下，“臣袁成明叩见陛下，愿吾皇万岁万岁万万岁。”
端坐在圈椅上的皇帝，朝着身旁的小顺子挥了挥手，等到众人退出房内，这才愤然地朝地上扔下一份奏折“大胆袁成明，你眼中还有朕的存在！！”
只一句话，就令这位念过六十的老人一顿寒颤。他的身子微微颤抖，视线往地上的奏折盯上几眼，颤声说：“陛下息怒，陛下息怒。”
“你且读读这奏折上写的是什么！！袁成明啊，袁成明，朕看你是聪明一世，糊涂一时啊”皇帝嘲讽道：“难不成那刑部的乔帧杰许予你几分好处。”
“陛下啊”袁成明抬起头，泪水盈眶，目不斜视地拜了拜，又道“陛下，自是英明。老身与乔大人不过区区几次碰面，老臣虽不才，不熟知乔大人的为人，这区区几日，各地百姓往上递的请求卸免乔大人的信就有几百份，可见乔大人深得民心，如此一位官员又如何会做出通敌的事？。如今落得处斩的下场，甚是凄凉。老臣斗胆上奏，恳请陛下查明此事，虽说这与匈奴通信书从他府上搜出，但这事处处透着破绽呀，陛下。”
“袁成明，朕看你在礼部算是屈才了。”皇帝站了起来，往袁成明的身前停了下来，俯视着地上这位经历三朝的元老，看着他那垂垂欲倒的身子，终究还是叹了叹气。“大理寺早已经验明那书信的真假。更是从乔府附近捉到几名匈奴人。”
“陛下，这，这”袁成明听着皇帝的一番言论，抬起头盯着面前那绣着金龙的袍子，抿了抿唇继续道：“若是陷害，信与人皆可作假呀。”
皇帝轻轻地摇了摇头，望着那张布满沧桑的脸，说“如今在刑部与大理寺的审讯下，那乔帧杰已认罪。这通敌的罪名，落得处斩的下场，怕算得上是轻的。若匈奴犯京，后果不堪设想。怎么，还是你袁成明觉得朕的旨意有误？”
“老臣不敢。”
“哼！退下吧。这明日的祭祖还需你多几分劳心呢。那乔帧杰有如此下场，自是他的命数。”皇帝转回了身子，往案台处缓缓走去，并未再有任何话语说出。
袁成明见此，只能无奈地站了起来，细汗早已布满额间，终究还是不敢再上去求情。
“老臣，谢过陛下。”如今看来，那乔帧杰的命算是到此了，无论那书信是真是假，陛下的旨意都不会变。想起了殿前那时正中探花的乔帧杰风华正茂，如今莫不是因为勾党结派落得如此下场？咋咋咋，可见京都的门派斗争残忍，他终究还是摇了摇头，朝门口一步步地踏了出去。
见着袁侍郎渐渐离去，小顺子这才走进内伺候起来，见皇帝继续伏于案台处批阅奏折，御笔轻点着墨汁，快速地往那奏折处写写点点，未曾透出怒意。小顺子低头慢慢地靠近，按着砚台磨起了墨，虽是冬季，砚池上的墨提前置于炭火边缘烤一烤，如今磨起来自是温暖。
“出宫了？”小顺子还未反应过来，便又听到皇帝唤了一声“顺子。”
顺子这才反正过来：“奴婢已安排马车在宫门前等候，会直接护送袁侍郎回去。陛下，不必担忧。”
“罢了”皇帝抖擞着身上的龙袍，“摆驾青宁宫吧。朕去乔妃那处看看。”案台的书架处摆放着从番外进贡的时钟，滴答滴答地声音显示着时辰的流逝。如今，这该是申时五刻。平日这时辰，主子早已处理好朝事，去瞧瞧太子的功课了。今日如此，怕是刚刚乔妃娘娘的求见吧。如此一想，小顺子到底还是难以推算主子的想法。
“怎么？还不下去安排。”皇帝又唤了一声，小顺子才忙着下去安排了，走得仓促，房内只留下皇帝一人久久地紧握着手中的奏折，深沉地注视着手中的奏折。
腊月初八这天，虽是雪意寒人，大街处热闹非凡，更别提皇宫内，唯独有一处冷冷清清。那便是关押犯人的牢狱。燃着红红的炭火，嗅着浓烈的血腥味，不时传入耳边的吱吱声，付慧华拧着绣帕遮住嘴角的笑意脚步轻盈地迈入了牢笼之中。视线所看到的脏乱，倒是令她心中的快意更甚，跟着身前