康熙十九年腊月。
关外之地蒙江镇一片银装素裹，入冬以来这雪就没融化过，天冷的仿佛一口气呼出便咔擦咔擦的掉冰碴。
玉醐裹紧了灰不喇唧的棉袍子，老北风口一站，棉袍子无法御寒，身上顿时如浸泡在凉水里，脑袋更是冻僵了似的，这节气就是戴狐皮帽子狗皮帽子都冷，何况她这顶青麻小帽呢，双手捂住冻得硬邦邦的耳朵，一张风尘仆仆的脸成了红紫色，茫然的望着行人稀少的街头，不知何处可以安身。
其父玉耕儒本是太医院院使，因好友卢照水写了篇针砭时弊的文章，言辞太过激烈，康熙皇帝一怒之下将卢照水砍了脑袋，并株连九族，玉耕儒曾为卢照水治过病，受其株连，康熙念他素日忠心耿耿没有斩首，而是给发配来了蒙江镇，玉醐本就羸弱的母亲经受不住重击而一命呜呼，临终连声喊冤，母亲死不瞑目的样子牢牢刻在玉醐心中，她一路追随父亲来了蒙江镇，誓要为父亲洗清不白之冤，以告慰母亲在天之灵。
也不知军营在何处，听说父亲起初是要发配到宁古塔的，后来吉林将军巴毅上疏朝廷，说夏天蒙江暴雨冲毁河堤淹没良田，苦于塞外地广人稀河工不够，希望将一些罪犯发配往蒙江疏浚河道兴修河堤，康熙准奏，所以从玉耕儒开始，陆续有罪犯发配来了此地。
玉醐盘算着首先得寻个栖身之所，怎奈花光了所有的盘缠，住客栈成了大问题，突然传来一声哀嚎：“掌柜的行行好吧，给个馒头也成，不然这条命熬不过年了。”
玉醐循声看，距她不远处的一个饭馆门口佝偻着个衣衫褴褛的乞丐，正伸手向饭馆出来的那个伙计乞讨。
玉醐心有所动，民以食为天，索性豁出去要点吃食果腹。
左右看看，附近除了这家饭馆便无第二家，这家门口还堵着那个老乞丐，不好去抢人家的生意，玉醐就往街里走去，逐渐的，这个塞外小镇呈现出一点点繁华来，店铺多了，行人密集了，因为要过年，百姓都上街置办年货，车水马龙，红尘滚滚。
乞讨，听着是最容易的一门手艺，其实不然，这其中的门道很多，首先你得豁出去一张脸不要，玉醐深呼吸鼓足勇气，朝一位路过的富贵老爷伸出手，那老爷草木皆兵的捂住腰间的钱袋子，厉声问：“干啥？”
玉醐一怔：“那个……兄台你的帽子歪了。”
那富贵老爷就说了声谢谢，加快脚步走了。
玉醐懊恼的一拍自己的脑袋，第二次伸出手向一位中年妇人。
对方愣住：“年轻人，我不会看手相。”
玉醐缩回手摸了摸尴尬的脸：“打扰了。”
最后她发现，自己根本不是做乞丐的料，可是肚子饿，站在街上茫然四顾，突然发现一客栈门口聚集了很多人，那些人围着一棵老柳树比比划划。
玉醐好奇的跑了过去，原来，是协领孙大人家里招护院，大家摩拳擦掌跃跃欲试，协领孙大人是本地的最高官，能到他家里做护院是件非常荣耀的事，所以大家前拥后挤，玉醐就给挤了进去，站立不稳扑倒在前面那个少年的后背上。
那少年气的回头刚想骂，不知为何，对玉醐颇有眼缘，转怒为笑道：“喂小兄弟，你也想去试试？”
玉醐愣愣的：“啊？”
那少年重复：“俺是说，你也想去应聘做护院？”
玉醐没这个意思，毕竟做护院都是男人的事，可是给这少年一问，她茅塞顿开的想，讨饭不成又没有其他手段谋生，不如去做个护院，女人怎么了，花木兰还能上战场呢，自己家里曾经数十个护院，每天夜里不就是围着宅子闲逛，这个容易，她于是道：“嗯，我想去试试。”
那少年一把抓住她的手：“太好了，刚好咱俩做个伴儿一起去，走。”
玉醐忙甩开他的手，还将自己的手在袍子上蹭了蹭。
那少年完全没发现玉醐的尴尬，热情的拉着她一路奔跑就来到了协领孙禄山的府邸，在门口说明来意，门房放他们进来，最近两天来应聘的人太多，可是留下的很少，门房看着瘦了吧唧的玉醐摇摇头，心说这位必然是乘兴而来败兴而归，然后指点他们绕过影壁便是院子，今个是孙大人亲自坐镇，听说直至现在一个都没应聘成功呢。
玉醐同那少年按照门子的指点来到前面的院子，一看，嗬，塞外果然是地广人稀，一个协领家里的院子都可以做校场了，这院子方方正正的，此是隆冬，并无花草，所以院子就显得格外的大。
天冷，协领孙禄山端坐在椅子上，呼出的白汽如云雾萦绕着他自己，而他眼睛盯着面前的几位应聘者看，皱眉对身旁的管家孙富道：“这么大的蒙江镇，年轻力壮的后生海了去，怎么来的都是老家伙？”
孙富就答：“大人不知，年轻力壮的后生都做梦发大财，心里只想着天一暖和上山挖棒槌，哪里肯做咱们的护院呢。”
孙禄山就呸了口：“他娘的那棒槌是神草，是谁都能挖到的。”
孙富又道：“这几年咱蒙江镇的药材买卖好了起来，外地老客挤破头的往咱这来，大概那些年轻人还想以药材发财吧。”
朝廷封禁关外，雷声大雨点小，为的是关外地广人稀，需要大量的人力来垦荒，蒙江道地的药材买卖开始活跃起来。
孙禄山冷冷的哼了声：“没有老子的命令，我看哪个敢把药材鼓捣出去，行了这几个都撵走吧，我是雇用护院