1
落雪时分，郑吉和万年一行终于来到了长安城。
长安城，西周时称为沣镐。汉初，高祖定都关中，五年置长安县，筑新城，名为长安。
长安城规模宏大，为当世之最。西依陇川，东扼崤函，南控巴蜀，北接胡天，龙骧虎视，鲸吞四海。有八条长街，十二城门。城内宫殿、宅第、官署、宗庙鳞次栉比，隔离天日，不知几千万落。烟柳画桥，朝歌夜弦，参差十万人家。
进城寻了一家客栈，名为虾撁坊。郑吉等人要了十几间上房，接下来又逛了大半个长安城。第三天，郑吉去杜府送信。
离开敦煌时，杜藜写了家书要郑吉回到长安交付叔父。
杜藜叔父名叫杜延年，封建平侯，官拜当朝太仆、右曹、给事中。
万年来长安求学，也要广交朝廷大员，自然不会错过这个机会。
天空阴云密布，有雪花零星飞舞。
听说乌孙王子来访，杜延年颇为诧异，亲自接待。
杜延年的小儿子杜熊引领万年和郑吉去松竹轩见了父亲。
郑吉奉上杜藜的书信。
杜熊接过书信，恭敬地奉送给父亲。
杜延年看过书信，目光落在郑吉身上，默然不语。郑吉则目不斜视，沉静如初。
杜延年问了西域近况和万年来长安的打算后，端茶送客。
送客归来，杜熊见父亲还在看信，眉头紧锁。
“父亲，堂兄家书可有不妥之处吗？”
杜延年收起书信，看向杜熊：“刚才那两个年轻人如何？”
“乌孙王子鹰顾狼视，有枭雄之姿。”
“另外那个呢？”
“那个小军侯？”杜熊认真想了想，苦笑道，“请恕孩儿眼拙，那人略显质拙，除了一双眼睛狭且亮，孩儿并无特别印象。”
杜延年叹了口气：“那孩子如渊如岳，异日必是国之重器。你看不透，并非眼力不行，还是心性不济啊。”说着，将书信递给了杜熊。
杜熊接信展开，杜藜在信里除了琐碎的家事及渴念之外，较大篇幅谈的竟是那个外表平凡无奇的小军侯，毫不掩饰举荐之意。
杜熊瞪大眼睛：“一刀西去，万里护送大宛公主，不辱使命；手搏神熊、刀劈水怪、长街格杀匈奴铁鹰卫；智杀匪首蓝胡子，手刃车师王子，解危须之围……父亲，郑吉如此英雄了得，敦煌边军却将他削职驱逐，莫不是眼瞎了心也瞎了要自毁长城？”
“胡说八道！军法无情，郑吉失军当斩，被贬为庶民已是法外开恩，你还想怎样？”杜延年停顿片刻，又说了一句，“其实在这件事上，你堂兄是存了私心的。”
“你是说堂兄将郑吉举荐给杜家之事？”
杜延年点头：“古人有训，宰相必起于州部，猛将必发于卒伍。郑吉英迈沉毅，勇悍绝伦，以卒伍从军，数出西域，异日必为国之栋梁。我们杜家何德何能敢国器私用？如今大将军霍光权倾朝野，一言九鼎，此事倘被大将军得知，恐生事端。不止害了杜家也误了郑吉，贻祸无穷。此二人初到长安，人地两生，又有你堂兄书信关照，我们也须多尽心力。你与他们相交，务要率真，不可刻意为之。”
杜熊拜而领诺。
出了杜府，万年见雪越下越大，说道：“这雪虽比不得咱们乌孙那儿暴烈，倒也下得热闹。仔细想想回去也没事可做，不如找个地儿喝两杯如何？”
郑吉左右看了看，见冯无疾也冻得缩手缩脚，唯独虎蛮丝毫不以为意，笑道：“听说长安九市有家梅子坞，里面的梅子酒极为正宗。恰好咱们离那儿不远，就去尝尝江南的味道吧。”
万年雀跃道：“此时天寒雪飞，若得红泥火炉，青梅煮酒，当为人生快事。哎哟喂，光是想想都受不了，走走走……今儿凭谁劝都不行，本王子不醉不归！”
众人大笑，策马奔向长安九市。
2
长安九市在长安城西北角，胡商海客，络绎不绝；北胆南珠，应有尽有。上至簪缨之族，下至贩夫皂隶，冠盖云集，项背相望。
梅子坞位于曲水之滨，算不上长安九市最好的酒楼，却是长安士子最喜欢的去处。这里与闹市一水之隔，清幽僻静，楼中时闻琴竹之声。众士子喜欢来这里，不止为了附庸风雅，更是冲着“梅子”二字。
梅子是酒也是人，以舟车从江南运来的梅子酒清冽酸柔，令喝惯了北地呛喉之酒的读书人欲罢不能。至于那位如画中仙子一般的梅子姑娘，玉喉一转天音俱至，无数士子为之骨软筋麻魂魄皆飞。
梅子坞占地颇大，隆冬飞雪之际院内也有花儿开，这在北地极为罕见，足见主人财力不凡。
郑吉等人来得晚，鸾鸣阁早被士子们挤满，只得在楼下寻个位置，仙子一般的梅子姑娘是见不着了，倘静下心来，飞雪之中还能听见若有若无的丝竹之音。
万年生性嗜武，不喜音律，听不听曲儿无所谓，没有瞧见传说中的梅子姑娘多少有一丝遗憾。好在伙计捧上了红泥小火炉，还有清碧欲滴的梅子酒，他很快把这点儿遗憾忘得一干二净，倾杯而尽，好不快活。
相比楼上，楼下其实算得上冷清，加上郑吉等人也不过三四拨客人而已。临窗坐着两个少年，一人佩剑，天质自然，不怒而威。一人执扇，白白胖胖，憨态可掬。
两人对雪而酌，颇有几分逍遥之意。
听到万年等人谈起西域见闻，他们放下酒杯，相视而笑。
听到