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半月后，郑吉与万年等人分别，随冯禹出了长安，踏上重归西域之途。一路雁啼冰月，朔风凛冽，过敦煌，出阳关，涉盐泽，首先抵达鄯善国国都扜泥城。
过敦煌的时候，杜藜听说了消息，亲自带了老字营过来抢郑吉。冯禹也不是省油的灯，一捋袖子，抄条也不要了，破口大骂。
杜藜是地头蛇，冯禹是死猪不怕开水烫。两人在长安是老相识，没少在一块儿吹水打屁。虽然如今杜藜官大了，冯禹也不怕他。都说宰相门前七品官，老子好歹也是个京官，怕你个锤子？
不得已，敦煌太守赵咸只好出面，好说歹说才将两个炸毛儿的家伙安抚住。郑吉奉了旨意出使，显然是不能留下来的。杜藜心知肚明，只是边军斥候损失过多，他心里一口气实在咽不下去。
最后还是郑吉和杜藜以及老字营的兄弟们喝了一场酒才算完事。
这顿酒喝到最后，以郑吉的酒量，竟然醉了一天一夜。至于杜藜，被手下搭在马背上，头朝下疯狂颠了七十里，才将胃里的酒和胆汁全部吐出来。
杜藜醒后笑骂了一句“狗日的郑吉”，就带着老字营乖乖滚蛋了。
鄯善国本名楼兰，东通敦煌，西通且末、精绝、扜弥、于阗，东北通车师，西北通焉耆，扼西域南北两道之要冲。国都为扜泥城，离阳关一千六百里，距长安六千一百里。人口有一万五千人。地沙卤，少田。国出玉，多葭苇、柽柳、胡桐、白草。民随畜牧逐水草。
鄯善国在西域三十六国中算是个小国，地处盐泽之畔，是进出西域的必由之路，为汉匈两国历来兵争之地。当初，楼兰国依附匈奴，攻劫汉使，武帝大怒。元封三年，从骠侯赵破奴破楼兰城，俘其王，楼兰降服。后来楼兰复叛，元凤四年，平乐监傅介子以赏赐为名持节出使楼兰，在酒宴间计斩楼兰王安归，大汉扶持在长安作为质子的尉屠耆做了楼兰王。尉屠耆改国名为鄯善，又将国都迁到如今的扜泥城。
郑吉与鄯善王子苏祗摩有一面之缘，当初在白马城，龟兹王子相虺居心叵测，多亏了苏祗摩等人仗义出手才使得相虺竹篮打水一场空。从这点儿上看，也算是结下了一点儿香火情。所以，郑吉对苏祗摩这个鄯善王子的观感还是不错的。
果然，鄯善王派了王子苏祗摩亲自迎接汉使。
尉屠耆无子，苏祗摩是他弟弟长于舒之子。苏祗摩聪以知远，明以察微，仁恕谦冲，尉屠耆视之如己出。
冯禹熟读春秋，素有大志，不拘小节。他知此次出使西域任重道远，成败极可能系于郑吉一身。梅子坞之事不再是秘密，冯禹对这个击败河西关一刀的年轻人大为佩服。临行前拜谒太仆大人，杜延年又向他透露了郑吉单骑护送大宛公主西归的壮举，再三叮嘱他，大事不决问郑吉，切不可擅做主张。所以哪怕郑吉只是一个小小的侍郎，冯禹依然将其当成座上宾，事无巨细，悉以咨之。
见到郑吉，苏祗摩大喜过望。当初在白马城，他对这个汉人印象特别深刻，别的不说，光是徒手搏杀神熊这件事，非罕世豪杰不能为也。可惜在白马城来去匆匆，没能与郑吉好好晤谈，这回郑吉来了扜泥城，他如何肯再当面错过？
迎接汉使的宴会结束之后，苏祗摩便邀郑吉去了他的府邸。
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扜泥城四周各一百五十丈，东西有瓮城，南北有城门，一条大道分东西。东为贵族宅第，西为平民巷陌。王宫在北城，城中店肆林立，南珠北胆，无不糜集。
苏祗摩的府邸在东城，入了府，管家安排人奉上瓜果和最好的葡萄酒。一榼扶头酒，澄澈泻玉壶。酒名扶头，喝多了自然扶头难行。
苏祗摩先叫胡姬跳了两支舞，然后屏退左右，与郑吉开怀畅饮。
说实话，对于喝惯了北地烧刀子的郑吉而言，无论是江南的梅子酒还是西域的葡萄酒，都跟喝水一样。当然他不会说出来，不然万年和苏祗摩想死的心都有。苏祗摩还好说，而万年生平有两样东西最不肯服人：一是剑术，一是酒量。自从遇到郑吉，剑术就不提了，唯一得瑟的也就剩下酒量两个字。倘若连酒量都不行，还让不让人活啊？
苏祗摩讲了最近南道的一些情况，都是郑吉目前急需了解的。所谓知己知彼百战不殆，绝不是一句空话。如今他们一行人出使扜弥诸国，是明知山有虎，偏向虎山行。有勇气固然可嘉，没脑子才真是该死——未雨绸缪，看碟下菜，不外如是。
闲聊间，苏祗摩说了一件事，近段南道诸国出现不少沙门僧人。据说来自于身毒国，有种种不可思议的神迹，蹈火不烧，履刃不伤，一苇渡水如履平地，不沉不溺，轰动诸国。
这批身毒僧人受到了扜弥国王虞契的礼遇。最近要在扜弥城最大的望鹄台举行显圣法会，诸国王孙公子闻风而至，欲一睹神迹。
“显圣法会？”郑吉微微一怔，陷入沉思。他多次出入西域，对身毒僧人有所耳闻。尤其听嬛罗公主讲得比较多，因为大宛国都贵山城里就有不少来自于身毒国的沙门僧伽。据说他们是信奉佛陀教义、修行佛陀教法的出家之人。此时西域诸国多是信仰草原萨满教，对外来的佛陀并不认可，无非抱着看热闹的心态罢了。
这些身毒国沙门僧人来得太巧了，正好在大汉使团进入西域之际，他们就出现在了扜弥城，是纯属巧合还是故意为之。
面对郑吉