袁忠因为扭伤了腿，一直待在马车里，这时听儿子说曾公子过来了，便要下车相见。
袁三立道：“爹爹腿伤未愈，就在车上坐着吧。”
袁忠硬要下车，还训斥儿子道：“恩公来了我怎好大模大样坐着——不要摆出这副不以为然的嘴脸，你哪知龗道你爹身陷贼窟的凶险，你是不是巴不得你爹早死？”
袁三立吓了一跳，忙道：“儿子怎么会这般****，爹爹冤枉儿子。”赶紧搀住老父，不敢再多说一句话。
老客袁忠没等曾渔走近就躬身作揖，满面含笑道：“曾公子双眉带彩印堂发亮，想必场中作文极是得意，明年乡试、会试、金榜题名好比是碗装碟盖——跑不了的，哈龗哈。”一眼看到跟在曾渔身边的郑轼，忙道：“郑公子也是必中的。”
“袁老客不须奉承。”郑轼摇头苦笑：“方才在场中我冻得抖抖缩缩，誊文时字都写糊了，明年乡试没资格去了。”
曾渔微笑道：“天实在是冷，午饭又只有几个冷点心，手冻麻了握笔不牢的不是式之兄一人，宗师会体谅的，毕竟这不是院试，没那么严格，主要还是看文章优劣。”对袁忠父子拱手道：“有劳贤父子久等，在下有一事要与袁老伯商量，昨日忘了说。”
袁忠忙道：“曾公子有事尽管吩咐。”
曾渔道：“不如到附近酒楼喝杯热酒，慢慢细说如何，在下作东。”
袁忠道：“岂有此理，当然是老朽作东，郑公子，一起去。”
曾渔便吩咐四喜和来福先回去，他和郑轼随袁忠父子上了府前街的一座酒楼，曾渔要了一壶信州米酒，一钵鳙鱼头豆腐、一钵粉丝炖羊肉、一盘藜蒿炒腊肉，另有青菜萝卜万年贡米年糕各一盘，白酒用铜制的酒烙温着，斟在杯中，酒气袅袅，酒香四溢——
“几样简单的本地风味菜、一壶信州米酒，式之表兄是半个主人，我就不劝酒了，自斟自饮吧，袁老客贤父子一定要好好喝几杯。”曾渔举杯先一饮而尽。
郑轼笑道：“九鲤酒量甚好，不要被他灌醉。”
袁忠笑道：“一醉方休，一醉方休。”却又问：“不知曾公子有何事要吩咐老朽，还请先说明，不然老朽无心喝酒哪，生怕辜负公子所托。”
曾渔郑重道：“的确有一事要拜托袁老客。”当下将他母亲周氏幼年被拐之事备细说了，请袁忠回嘉兴帮忙打听一下四十二年前，也就是明武宗正德十三年的冬天，嘉兴某地哪户人家有四、五岁的女儿被人拐卖再没有寻回来的——
袁忠捻着白须倾听，这时问：“令祖从拐子手中买下令堂是在嘉兴南边靠近运河的小镇是何名？”
曾渔道：“我祖父当年是赴南京为魏国公相宅，归途中经过那个小镇，也不知龗道是何名，只知是靠近运河边。”
袁忠道：“嘉兴府七县，南部有运河经过的是桐乡和石门二县，崇福、大麻、芝村这些小镇都在运河边上，就不知究竟是哪一个？”
郑轼也是第一次听曾渔说其母往事，道：“大运河客商往来极繁，拐子是为了卖人方便，并不见得曾姨就是那运河边小镇的人。”
袁忠连连点头：“那些拐子拐了人一般都会带到别的县去卖，所以曾公子母亲不一定就是嘉兴南部的人，嘉兴七县都有可能，父母姓氏也不清楚，只知一个乳名，又且是四十多年前的事，这要寻访起来不异于大海捞针啊。”
曾渔道：“我也知龗道寻访极难，因为袁老客是嘉兴人，所以拜托留心一下，贤父子在嘉兴府各县收蚕茧、贩丝绸就请顺便打听打听，这事也不急，三、五年都无妨，只要有心就好。”
袁忠慨然道：“曾公子放心，老朽不敢担保一定能找到令堂的家乡和亲人，但老朽一定尽心去寻访，老朽家住平湖，在秀水、嘉善、桐乡都有桑田、织户或者商铺，我让那些人都帮着打听，其他几县我也会派人张贴寻人告示、委托亲友代为寻访，虽说地域广、时日久，但孩子被拐毕竟是大事，只要有心，一年两年、三年五年，总该能打听得到，除非举家搬迁到外地去了。”
曾渔感激道：“如此足感袁老客情义，拜托袁老客寻亲之事我没对家慈说起，怕寻不到让她空高兴反添伤感，万一天可怜见，袁老客有好消息传来，那时再对家慈道明。”
袁忠叹道：“这是曾公子的一片孝心，曾公子这次从山贼手里救了数百人质，功德无量，老天爷会保佑令堂与自家亲人团聚的。”
四个人温酒吃菜，欢言笑谈，看看暮色上楼，这才起身作别，袁忠说他父子二人要连夜乘船返乡，以后上饶这家苏式商铺就由他儿子袁三立每年过来送货查帐，他老迈，怕是不能再远行了。
这里去码头颇远，袁忠不让渔相送，父子二人与曾渔、郑轼就在酒楼下长揖分手，上马车离去。
暮色刚刚笼罩下来，即被升起的寒月和人间的灯火搅散，屋顶积雪反射着月光和灯光，街道清扫出来的积雪堆放在道路两侧，好似两溜白色的短墙，整个上饶城有种玲珑剔透之感，远远近近，有笙歌响起，贼乱之后，更知及时行乐的可贵。
曾渔和郑轼漫步向北门行去，一边说着场中作文之事，相互背诵科试中的那篇小题八股文，郑轼道：“九鲤文义比我清通，这次定能考在第一等，取得乡试资格不在话下。”
曾渔道：“表兄此文辨析亦精，明年乡试我们可以