匈奴多次侵掠北部边境，边境上屯驻了很多士兵，边境的屯粮供给难以自足。于是招募能纳粮给官府，或是运送粮食到边境的百姓为爵，爵位最高的可至大庶长。
孝景帝时，上郡以西的地区发生旱灾，又重新修订了卖爵令，降低爵位的价格以招徕百姓；对于由刑徒被赦而减刑为官役的人，可以向官府捐粮以免罪。更增拓苑囿多养厩马以使军用宽裕，而宫殿、台榭、车马等也修得越来越多了。
到当今皇帝即位几年后，自汉朝建国以来七十多年之间，国家太平无大事发生，如果没有遇到水旱灾害，老百姓就可以人人自足，家家富裕，各郡县的粮仓都堆得满满的，府仓中还贮存着许多布帛等货物。京城积聚的钱币累积达到千千万万，以致穿钱的绳子烂了，无法数清。太仓中的粮食大囤小囤陈粮加陈粮，满满地露在外面，以致腐烂得不能食用。普通百姓也有马匹，田野中更是马匹成群，骑母马的人受排斥，不得加入骑马的行列。看守里巷大门的普通人也能吃到膏粱肥肉，做官的久任其职，在任期就能把子孙养大，以官名做自己的姓氏和名号。因此人人自爱，轻易不敢犯法，崇尚行义，鄙视可耻的行为。而现在，法律宽疏，百姓富实，因而产生了凭借财物而骄奢放纵的人，有人甚至兼并土地，富豪之徒横行霸道于乡里。有封地的宗室以至公卿大夫以下的人，争相比看谁更奢侈，住宅、车马、服饰超过了自身等级，没有一个限度。凡事盛极而衰，这种变化是必然的。
自此以后，严助、朱买臣等招徕东瓯，对两越用兵，从此江淮一带变得萧条，经济大受打击。唐蒙、司马相如开通了去西南夷的道路，凿山劈岭修路一千多里，以开拓巴蜀地区与外界的联系，巴蜀的百姓现在是疲惫不堪的。彭吴为了灭掉朝鲜，设置了沧海郡，燕齐一带纷纷动乱了起来。等到王恢在马邑设计袭击匈奴后，匈奴与汉朝断绝了和亲关系，常常侵扰北部边境，战争接连不断，无法和解，天下百姓苦于繁重的劳役，而战事却还是日甚一日。出征的人要自备物资，留下的人则要忙于运送物资，中央和地方骚动不安，都在为战争而忙碌，百姓贫穷，就钻法律的空子来逃避法令，财物匮乏不足。向官府缴物的人可以做官，出钱的人可以除罪，结果选官制度被破坏，人们不顾廉耻，仅仅只是勇武有力的人就可以得到重用，法令越来越严酷烦琐，善于谋利的官员从此出现了。
天子为了讨伐胡人，就大量养马，在长安就食的马有数万匹，而关中地区的养马人不够，就从附近诸郡征调。投降的胡人都靠官府供给衣食，如果官府财力不足无力供应，天子就减少膳食的费用，除去自己的车马，拿出国库中的钱财来养活他们。
第二年，山东地区遭受水灾，大多数百姓陷于饥饿困乏之中，于是天子派使者取出各郡国仓库中的物资来赈济贫民，但还是不够用，只得又征募富豪人家借粮给贫民，还是不能让灾民脱离困境，于是把贫民迁徙到函谷关以西，或充实到朔方以南的新秦中，大约有七十余万人，衣食全靠官府供给。数年之内，政府给他们置办产业，派使者分成各个机构来管理他们，一批批的天子使者，驾车往返络绎不绝。花费以亿计，多到数不清。
当时官府的仓库一无所剩。然而有些富商大贾积蓄财物，奴役贫民；运货的车子达百余辆；囤积居奇，封侯王也都对他们低眉顺眼，仰仗他们供给物资。有的富商铸铁煮盐，家财累积达万金，却不救国家于急难之中，老百姓更加贫困。于是天子与公卿们商议，改铸新的钱币以补充平日所用，并打击那些浮华荒淫、侵吞兼并的商人。那时天子的苑囿中有白鹿，少府有诸多银锡。自从孝文帝改铸四铢钱以来，到现在已经有四十多年了，从建元年间以来，由于钱财的用度不足，政府往往在产铜多的山边冶铜铸钱，百姓也乘机偷铸铜钱，多到数不清。钱越来越多，越来越不值钱，货物越来越少，也越来越贵。有关机构的官员说道：“古时候有皮币，是诸侯用来行骋享之礼的。金分三等，黄金是上等，白金是中等，赤金是下等。如今，半两钱的标准重量是四铢，而有些不法之徒偷偷地磨钱的背面以取铜屑再铸钱，钱更轻薄而物价更高，远方虽然使用的是烦琐的皮币，但却不易偷省。”于是以白鹿皮一尺见方，皮的四周有彩色刺绣，制成皮币，价值四十万钱，王侯宗室来朝觐聘享时，都必须以皮币做衬垫来进献玉璧，然后才能行礼。
又用银锡制成白金，当时认为天上飞的最重要的是龙，地上跑的最重要的是马，人所用的最重要的是龟，所以把白金分作三等，第一等重八两，圆形，花纹是龙，名为“白选”，价值为三千钱；第二等重量稍轻，方形，花纹是马，价值为五百钱；第三等更轻一点，椭圆形，花纹是龟，价值为三百钱。命令各地官府销毁半两钱，另铸三铢钱，钱的面值与重量相同。盗铸各种金属钱币的人一律被处以死罪，但是盗铸白金的官吏和百姓仍是不可胜数。当时任命东郭咸阳、孔仅做大农丞，管理有关盐铁的事；桑弘羊以擅长于计算而被任命为侍中。