春时未半，花事正繁。山谷里冬日间，总是索然无味要多一些。到得春景乍现，红翠交错，清溪慢泄，汩汩叮叮的声响，便如琴筝琮琮。穿透高树低草的遮拦，与莺莺燕燕的鸣啭，谱就高山流水间的那份怡然。
这芳菲春色，杨朝夕此刻却无暇顾及。自那晚无意间，听了些关世伯猜来的真相，又回想起偶然邂逅的情景，惊疑忧惧之下，却是发起了高烧。一连几日，都是陆秋娘照着张函郎中抓的草药，煎煮成汤，一勺一勺喂了杨朝夕服下。人在病中，食欲便衰退了很多，每天也只喝得下半碗粟米粥，便连着说话也有气无力起来。
陆秋娘炕前照应时，自是强颜欢笑，宽慰他将养几日便好。背过身去，却也抹了几回眼泪。幸而不是什么厉害之症，张函郎中过来看过一回，只道小病无碍，切莫过于萦心。关大石每天都抽时间过来一趟，却说是被妖气所侵，以致于道身自御、要将妖气驱逐，因此高烧发汗，均属正常。到得第五日上，方才渐渐好转，食量便开始激增。
这日午后，关大石打猎归来，却是扛了头野鹿。回到茅舍院落，便利索地放血剥皮，将野鹿分解清洗后，切作拳头大小的肉块。又喊了关虎儿过来，留下自家三日食用的量，剩余便嘱托他送些给郭婶子、孙娘子等人。想了又想，又单取来一个竹篮子，将专门剔出来的鹿里脊肉装好，让他回来后再杨朝夕送去。
关虎儿应下，便一路小跑地去了。片刻便已回来，手里却拿了些黍子、菽豆，说是乡民给的。关大石笑骂了几句，也就不再深究，只是催促他去看看杨朝夕。这时关林儿午睡醒了，迷迷糊糊地从耳房出来，听到阿哥要去看杨朝夕，便嚷嚷着也要跟着去。严父在前，关虎儿无奈，便只好拉了这“小尾巴”，提着竹篮子向陆秋娘处走去。
陆秋娘正在院落里整理刚采的桑叶，却看见关虎儿、关林儿向这厢走来。因初入山时，照料过一阵子这关虎儿，这时看着身量已然抻开的小小汉子，心下自然欢喜非常。忙扔下手中竹箩、迎面走去，弄清了缘由，便接过竹篮子，伸手在他头上揉了揉。拉着两人进了茅舍。
杨朝夕其实身体已经大好，只是几日未曾活动筋骨，身上有些酸软。这时却梳成个道士发髻，干净俊俏的小脸，正对着一本《道德真经》仔细品读，连关虎儿、关林儿进来，都未曾发觉。关虎儿便悄悄走到跟前，一把将经书抽走，杨朝夕恼道：“娘！你作什么？”抬头却看见关虎儿、关林儿两个伙伴，又惊又喜，“你们怎么来了？”
却见关虎儿往后退了一步，故作严肃状：“奉你关世伯之命，送些鹿肉过来，给杨贤弟补养身体。不知贤弟身子可是大好了？”
杨朝夕一跃下炕，蹬上云履，一把将经书又抢了回来：“关虎儿！装什么文绉绉的儒生？我早好了的，要不咱出去过过招？”关虎儿也不相让，当下摆出个“搏命九式”的起手招数来。
关林儿却嘟着小嘴，站到两人中间：“夕哥哥，听俺爹说，前几日你背回来一个小嫂嫂。在哪里呢？俺想看看比俺好看不？”关虎儿听罢，哈哈大笑。关林儿不解，却也跟着笑了起来。
杨朝夕顿时大窘，急忙辩解道：“什么小嫂嫂……休要胡说！不过是偶然碰见……顺便帮了她一个忙。我们习武之人，不就是要行侠仗义么……”
关虎儿却不肯放过他，伤口撒盐道：“那便是杨大侠高义、英雄救美！我等升斗小民，实在仰慕得紧，便是骑马也赶不上的……”说完还恭敬行了一礼。杨朝夕百口莫辩，便扑上来要撕这关虎儿的嘴，又被关虎儿反剪了双手，按在炕沿上。两人便笑闹着打作一团，关林儿却在一旁拍手助威。
三人玩闹了一会，关虎儿才从炕上爬起：“不和你胡闹了！我爹说了，你这病生的突然，但总是身子不够硬朗。既然大好，明日起，咱们便还在校场练拳。我爹还说，若挺得住，晚上操练也让咱们过去。”杨朝夕也不再嬉闹，一口应下。关虎儿才拉了关林儿回去，那关林儿走时却还不住回头看他，似是对没能见到那背来的“小嫂嫂”耿耿于怀。
方才一番喧闹，杨朝夕又感觉身子轻便了许多。只是头上还有些懵，耳朵里隐隐的鸣响，便知道这病还是没好透。既然已经起身，便不肯再躺在床上，陆秋娘又不愿让他碰一点活计。百无聊赖间，又看到炕上的那卷《道德真经》，不由想起师傅的教导的一些话来。于是重新坐回炕上，双腿交叠，趺坐而坐，便照着长源真人所授呼吸练功的法子，认真习练起来。
初时盘坐，果然心无定思，一会想着娘亲喂蚕的侧影，一会又想起校场上团练兵整齐的喊杀，一会却又想起那个叫柳晓暮的女童……想了一会，便觉呼吸粗重、冷汗淋漓。忙收摄心神，含胸拔背，眼观鼻、鼻观心、心守意，将种种杂念扫出神外，然后一口废气慢慢呼出。待无气可舒，又轻闭双唇，用鼻子吸气，丝丝缕缕的感觉，许久方足，才将心神一定，心中开始默诵：道可道，非常道；名可名，非常名。无，名天地之始；有，名天地之母……第一遍也只诵到此处，便觉胸颅皆闷。心只不可强力为之，便又一口废气慢慢呼出……
如此练了许久，陆秋娘倒也看见过几次，只道是孩童作怪，也不去睬他。杨朝夕便觉自己渐渐进入一个奇怪的状态，感觉自己意念虽在，