洛阳秋暮，街上行人渐稀，便是北市中的食肆、布肆，掌柜们也多在暮鼓敲响前、便早早打了烊，各寻各的归处。
自九月初八日午后，道冲观屠凉山受一众浪荡子之邀，在洛阳北市与冲灵子杨朝夕比斗受挫后，便会同一众浪荡子们，被武侯张松岳及手下不良卫，拘到了北市附近一处武侯铺中，关入地牢、安安分分地待足了三日。
到了第四日上午，又被观主展不休派来捞人的仆固行德，才从一个相熟的不良卫口中得知，张武侯终于松了口风，允许道观缴些银钱作保、承诺道门之人不再牵涉街市私斗，便可将人领走。
于是仆固行德遵从本心、将这消息原封未动地禀告给展不休，气的他在书案前骂了一个时辰，才无比肉疼地从囊中掏出银钱、扔在地上，叫仆固行德滚蛋。仆固行德这才应声捡了银钱，终于将屠凉山从武侯铺捞了出来。
这师兄弟二人平日里，虽算不得大奸大恶，却多行不义之举，如恃强凌弱、白吃白喝、偷鸡摸狗、眠花宿柳之类，便如吃饭喝水一般平常。
这日屠凉山终于从武侯铺中脱了身，仆固行德便笑道：“屠师兄！那温柔坊中的碧桃姑娘，早几日新学了首曲子，说只唱给你一人听，连我去了都不肯出来相见。这小妮子忸怩作态，委实叫人牙根酸痒！”
屠凉山为人虽然混账，做事却也分得清轻重，沉着脸道：“仆固师弟，若不是你今日过来救我，就你这几句话，师兄便要和你翻脸。你这人使钱、素来吝啬，带着几钱银子便要见碧桃姑娘？你当人家是看你长得俊俏么！另外，观主肯出银子捞我出来，心中此时必然极其恼怒。我须得先回去领了责罚、消停一段时日，才敢再出去寻些银钱的门路。若有了银钱，管他什么碧桃、红桃，也不过是供你作践的蠢物罢了。”
仆固行德深以为然地点头道：“还是屠师兄看得长远、又能屈能伸，日后接任观主之职，必然十拿九稳。只是这次究竟碰到了什么扎手的人物？又使了什么卑劣手段？竟让师兄都吃了暗亏。”
屠凉山脸色更加阴沉：“师傅他老人家身体康健，再担观主三十年，也是颇有余裕，此话以后休要再提！与我交手那人、你也认识，便是斋坛演武后，被景云观、龙兴观掳走的那个小道童……却没想到，他小小年纪，武艺已精进至此！”
仆固行德也是愕然：“居然是他！上清观冲灵子杨朝夕。斋坛演武那日，以木刀作剑，反败麟迹观花希子，那一身剑术确是精妙。如今想来，倒也颇像是公孙玄同杀过来时、演示的那套剑法。我们也学了，为什么却不敌他？”
屠凉山冷笑道：“你以为那公孙玄同安得什么好心！不过教了咱们一套假剑法，怎么敌得过他亲身相授的真剑法！丈夫行事，不论手段，须靠自身！今日回去后，再勿信他那‘以柔胜刚’的狗屁剑法。把师傅往日所授‘摄魂刀法’勤加练习，总会有一番成就！”
仆固行德听后，血脉贲张，便叫了一声“好！”两人又说些别的闲话，却总不离“酒、色、财、气”的范畴，直到两炷香后，才回到道冲观中。
道冲观雕梁连庑、青瓦朱椽，奢华之气一如往日。观中弟子也多是长安、洛阳两京庇荫无望的纨绔子弟，无非是想通过修道习武，或当胥吏吃粮、或当兵募吃饷，总要寻一条出路来。
被废去道功的观主展不休，此时正趺坐在紫极宝殿中，脸色有几分不甘、更多的却是颓然。手中是从长安送来的信简，既无称谓、也无落款，只是在黄麻纸裁成的方笺上，潦草地写了十六个字：
上意阻之，事不可为。多事之秋，好自为之。
虽然头尾俱无，展不休还是能够认出，这便是义父鱼朝恩的字迹。然而信中简短到敷衍的内容，也无疑是对他未来的宣判了。年轻时的不可一世、盛年时的无所不用其极、俯首叛军时的卑躬屈膝……再到如今的道功尽失，仿佛转了一圈、又回到原点，但其实已经回不去了。
世事如浊流，何人能独清！大半生下来，跟在一个不算良善的阵营里为虎作伥，行了多少错事和恶事，展不休自己都数不清。如今想要一条路走到黑，却已不再可能。
过去不须再想、当下只是乱想、未来无法可想……原来公孙玄同不杀他们，才是最狠毒的惩罚，这种一切近乎幻灭的感觉，当真是一种难忍折磨！
殿外传来不太真实的声音：“师傅！弟子回来了……弟子学艺不精，惨败于他人之手，请师傅责罚！”
展不休这才从恍惚中回过神，心道：我还是观主，还有这些弟子。一些处变不惊的觉悟，才渐渐清晰起来：“哦，回来就好。为师本欲责罚于你，但你与人拼斗，确已竭尽全力。作为观中大弟子，既知自己学艺不精，从今日起，便要比别的师弟多练一个时辰刀法，以求精进！仆固行德，日后你屠师兄将专心修道习武，观中有些杂务，便交由你去做罢。”
屠凉山听完神色微变，但还是老老实实应下，躬身退出了紫极宝殿。再侧目去看留在大殿的仆固行德时，那扬眉吐气的神色，恍如自己当年。收回目光后，眼底便悄然略过一丝阴狠之色，双拳紧握、骨结发白、咯吱作响，恍如一头随时可能暴起的苍狼……
话分两头。方七斗送走了陆秋娘、杨朝夕母子二人，一路南返，得与镜希子唐娟同行，却是喜不自胜。虽百