千里黄云，白日微曛。天风朔朔，带来透骨寒意。
腊八这日清早，天气看来并不友好，郁结几日的云层，似乎在酝酿着些什么。
上清观演武场前，一只巨大粥桶，正向外冒着蒸腾的热气，粥桶旁是一方高案，案上摞着数十只木碗。
朱介然与几个师弟配合默契，正将一碗碗盛好的腊八粥、一双双木筷，拿给公孙真人、授业（教习）师傅和其他师弟。
杨朝夕、黄硕、卓松焘等十多个弟子食量颇大、一碗未足，便将碗筷捧在胸口，待重新添满后、又大口吃起来。
吃过了腊八粥，这日的另一件大事——早在九月十五日时定下的每季考较，也在这昏沉的天色里，正式启幕。
公孙真人、吴天师、以及观中授业师傅，依次在演武场外排好的木椅上坐下。盛放粥碗的那方高案也被置于后侧，煮好的茶汤被盛了出来，依次奉到他们面前。
观中监院明虚子张鹤宗，从袍袖中取出一只卷轴，捻手展起，朗声宣读开来：
“观门欲要振兴，首推文武艺业。自观主九月重订观中诸事以来，观中授业师傅尽心竭力，一众弟子各逞其才，或道功渐进、或经义日深、或粗识药性、或武技有增。时近元日，辞旧迎新，我观门特于今日起，召一众弟子在此考较文武诸艺，既分高下，也决去留！”
张鹤宗说到“也决去留”时，观中弟子一片哗然。特别是平日里资赋平平、兼又懒散的弟子，更是心气虚浮、惴惴不安，忍不住小声议论起来。
张鹤宗略顿了顿、清咳一声，演武场上才复归宁静：“既是考较，便须划出等次。由我会同其余授业师傅一道，按甲、乙、丙、丁四等，对各位弟子进行考评；考较艺业时，经文、武技分开进行。若评为‘双甲’，观中自有奖励；若评作‘双丁’，便须脱离道观，或自返宗族、或自谋生路。”
众弟子听罢，方才飘忽不定的心绪，反而渐渐平定下来。再抬起头时的眼神里，也都多出些许认真和勇决来。
纵然有家中殷实的子弟，但若真得了“双丁”的评定，即便回到宗族、吃穿不愁，恐怕也免不了族长的一顿训斥。
考较艺业，先文后武。朱介然又带着几个师兄弟，将五六只高案抬了过来，在四名授业师傅身前一字排开。这时有观众弟子捧来几沓黄纸，依次放在授业师傅面前、以镇石压住，上面布满蝇头楷字。
有好奇的弟子凑上去一看，全是近三个月来，众师兄弟去藏经室借阅经折、以及去往各处靖室聆听经义的“账册”。
其中一行楷书写着“十月廿二、冲灵子杨朝夕借《抱朴子》六卷、未还”，另一行楷书写着“九月廿六酉时、玉灵子黄硕在驭虚子彭式坤处、聆训《神农本草经》”……
每日每时、桩桩件件，便如商贾记账一般，全部抄录其中。而众人将被考较的问题，绝不会脱离他所修习的经卷。
武虚子郝金汉手中也拿着一份这样的“账册”，简单翻看几下，便开始按次序叫人：“青灵子朱介然！来授业师傅这边，接受考较。”
“青灵子领命！”朱介然刚忙完手头杂务，正与其他师弟小声说话，却不料首当其冲、成了上前考较的第一人。于是也不犹豫，几步跨出、在一排方案前站定。
承虚子韩奉樵淡然道：“青灵子，连月以来，你常来靖室听我讲解《本经阴符七术》，我便以此经考较于你。经中所云‘七术’分别指什么？”
朱介然拱手答道：“七术是指‘盛神法五龙、养志法灵龟、实意法螣蛇、分威法伏熊、散势法鸷鸟、转圆法猛兽、损兑法灵蓍’，亦是此经回目。”
韩奉樵又道：“经中亦有云‘天地无极，人事无穷，各以成其类’，作何解释？”
朱介然略一思索、便答道：“天地之道无始无终、人事之繁变化无尽，然而天、地、人，都以各自的‘道’、而成为各自的形状，从而归附到各自的门类。”
承虚子两道问题问过，便不再提问。向身侧的通虚子魏灵甫点头示意后，自行取来一张裁好的黄纸，将朱介然的问题和答案抄录其上，并在提款处批上了“甲”字。
魏灵甫接到示意，也清了清嗓子，开始陆续抛出他的两道问题，并仔细听取朱介然的回答……如此过了小半炷香，朱介然面对着四位授业师傅、八道问题，始终沉着稳健、对答如流，最终得了四“甲”。
朱介然答完，并未离去，而是将四位授业师傅手书的考评黄纸逐一收起，奉至公孙真人面前。公孙真人又扫视一遍，最后以朱笔批了一个硕大的“甲”字。
此时，郝金汉又开始叫下一个弟子，却是暝灵子卓松焘。在四位授业师傅、八道问题的轮流考较下，最终马失一蹄，得了三“甲”一“乙”。被公孙真人勉为其难地批上了一个“甲”字。
此后接连几人，再没有前面那般出众表现。有的师兄弟甚至连经书名字都想不起来，好在问题却能答个七七八八，最终得了一“乙”三“丙”。被公孙真人毫不客气地批上了一个“丙”字。
直到郝金汉接连呼过两声“冲灵子”时，杨朝夕才从百无聊赖中回过神来，挥着袍袖跑到四位授业师傅面前，恭恭敬敬行了一礼。
韩奉樵却没急着提问，转头向右侧三人看了一眼，待三人会意后，才缓缓道：“冲灵子，这几个月来，你极少听我们几人讲经，倒是自己修