林如海又细细问婚礼情形。这黛玉身子虽倦乏无力，精神却正好；这两日遇上新鲜事情既多，又结交了好些个年纪相若的姑娘小姐，存了一肚子话要与父亲说，于是就一桩一件地从头讲起来。末了才叹道：“我原以为外祖母家那些表姊妹是极出色的了，更有一个宝姐姐处处胜人一筹。如今家来，婶母带我到各家行礼，虽结识日浅，也知道先前自己见过的人太少。单是这次婶婶那边的表姐成婚，道贺的各家姑娘小姐在一处玩笑说话，那言辞、举止里的才智文雅，就是最自然不过流出来。哪怕就只坐在旁边听着、看着，也觉得满心都舒畅欢喜呢！”
林如海笑道：“江南不同京里。南方读书人家多，以进学为风尚。且不独男子，女子也要一般地读书学礼，畅达诗文——古人说：‘腹有诗书气自华’，言行间自然是与寻常不同的。”
黛玉道：“我也觉着洪家表姐举止大方从容，神气又温婉宽柔，教人见了就忍不住生出亲近的心思。”忍不住叹一口气，道：“可惜只得坐了片刻，就被催去梳妆，怕今后三五年都未必再能见了。”
林如海不意黛玉不过去了两日，就说出这样一番留恋言辞，但转念一想，大约洪氏与这位洪小姐是堂姑侄，血脉里天然几分相似，令黛玉自然亲近，也是合情顺理。于是笑道：“玉儿喜欢有姊妹相伴？也是，这些年都在你外祖母处，日常姊妹玩耍，原该是热闹惯了的。这两个月家来，虽有你婶母表哥，多少还是冷清。既这样，我倒有个主意。后五日，就是你南京大伯母的侄子娶亲。她家也一早递了帖子来请。只是当时我病着，家里又没有旁的人，不好回复。正好你叔叔婶婶一样受了邀，此番正要去南京道贺观礼。玉儿就跟随他们一道，代为父拜见姨祖母，也向你大伯母道贺，如何？”
黛玉听了这话，先是要分辩，随后听又可出门于是欢喜，但末了则渐渐显出忧色，只说：“我出门玩耍，留了爹爹一个人在家，岂不冷清？且女儿也从不嫌闷——都是自己家里，怎么都高兴的。更不用说还有爹爹在身边。这几年我都在京城，如今守着爹爹，比什么都更安心。”
林如海心知她素性伶俐，又心细灵敏，就忍不住暗叹一声章望料事如神。于是温言道：“我如何不知道你的心思？只是玉儿代为父去南京道贺，也是为我分忧。”说到这里顿一顿，再次斟酌了一番才道：“再者，此去南京，也不算多少分离：多则一月，少则十数天，我也要往南京去，然后再到常州你曾外祖母家。”
黛玉点头，但随即猛地悟出不寻常来，两只眼睛只盯着林如海，一时却又不知怎生开口。林如海就抚着她的头道：“不错，我已经上书朝廷请辞。圣上那边虽未明言应准，但意思是知道的；至多再熬这二三十天，为父就能重新得回一身清闲，从此安安心心守着玉儿，一家人高兴度日。”
黛玉道：“父亲轻松自在，当然最好不过。只是，父亲尚年轻，突然辞官，似乎，似乎……”似乎了两遍，到底没能找到合适词句。但就算她不明说出来，林如海又怎能不知道她的心思？于是笑一笑，又叹一口气，说道：“我已将天命，哪里还算得年轻？且这一次大病，说得不好些，真正生死关头上走了一遭回来。有些事情，也就跟从前看得不一样了——从前我总想着支撑门庭，建功立业，封妻荫子，搏个生前身后名，以为只有如此才不枉了这一世。然而直到此番病重不起，我才知道并非如此，才生平第一次觉着真怕了：我与你母亲福薄，命里只该着你一个；若我有一个不好，从此只留你一个孤苦伶仃在这世上，你该怎么办？我与朝廷效力，为圣上用命，几十年风雨，到头来倘若连独养的一个女儿也照拂不着，我又辛辛苦苦图那些虚名做什么？想通了这些，我心里就定了主意。后来关大夫又说，我虽病好，身子根本是早就有损伤的，且随着年纪上去，即便平日里注重保养，这般身居要职、常常劳心熬神，就怕此番忙碌也不过就是延寿四五年。事实这样，我这官做着还有什么趣味？不如干脆辞了去，从此山水逍遥，林泉放浪，舒心养气，既延了原本的寿数，更能与家人在一处共乐天伦，如此，又有什么可犹豫的呢？”
这黛玉听林如海一篇言语，先还只是听到提及母亲贾敏，因此感伤；待听到老父拳拳爱女之心，已经泪不能止；及听到林如海自述年寿不永，却是大吃一惊，好似晴天一个霹雳直落脚下。于是两手死命攥住林如海，惊惶惶只想求一句他此刻身子究竟好不好的实在的话。
林如海见她这样，知道到底吓着了女儿，忙搂了她在怀中安抚，连声道：“玉儿莫慌！我其实并不要紧，只是要妥善保养，不可劳神。关大夫千万吩咐必定先静养，他才好下手从头医治。而既然是‘就医’，没有我把他扣在扬州不许走的道理，自然须得随他到常州去。这是一。另一个，常州是你曾外祖家。如今曾外祖母正健在。我此生