芳碧丛是皇帝夏日避暑理政之地。皇帝素爱江南园林以石做“瘦、漏、透”之美，庭中便置太湖石层峦奇岫，林立错落，引水至顶倾泻而下，玉瀑飞空，翠竹掩映。风吹时，便有凤尾森森、龙吟细细的凉爽宜人。穿过曲折的抄手游廊，一路是绿绿的阔大芭蕉，被小太监们用清水新洗过，绿得要滴出水来一般。如懿伸手轻拂，仿佛还闻得到青叶末子的香。园中深处还养着几只丹顶鹤，在石间花丛中剔翎摆翅，悠然自乐。檐下的精致雀笼里亦挂了一排各色珍奇鸟儿，不时发出清脆悦耳的悠悠鸣声。
李玉正领着小太监们用粘竿粘了树上恣意鸣叫的蝉儿，见了如懿，忙迎了上来，轻声道：“皇后娘娘怎么来了？您小心身子。”
如懿轻婉一笑，望着殿内道：“皇上还在议事么？”
李玉悄悄儿道：“几位大人半个时辰前走的，皇上刚刚睡下。这几日，皇上是累着了，眼睛都熬红了。”
如懿思忖片刻道：“那本宫不便进去了？”
李玉抿嘴笑得乖觉：“旁人便罢了，您自然不会。皇上这些日子虽忙，却总惦记着您和您腹中的孩子呢，还一直说不得空儿去看看十二阿哥。”
或许是“孩子”二字挑动了如懿犹豫不定的神经，她终于敛衣整肃，缓声道：“那引本宫去见见皇上吧。”
从芳碧丛出来之时，已经是暮色沉沉的时分。她与皇帝说了什么，自然只有她自己与皇帝知。但是她明白，她说的话，还是打动了皇帝。
夕阳西坠，碎金色的余晖像是红金的颜料一样浓墨重彩地流淌。暮霭中微黄的云彩时卷时舒，幻化出变幻莫测的形状，让人生出一种随波逐流的无力。有清风在琼楼玉宇间流动，微皱的湖面上泛出金光粼粼的波纹，好似幽幽明灭的一湖心事。
容珮扶着她自后湖便沿着九曲廊桥回去，贴心道：“今日之事是叫娘娘为难，可娘娘为什么还是去劝皇上了？”
如懿将被风吹得松散的发丝抿好，正一正发髻边的一支佛手纹镶珊瑚珠栀子钗，轻声道：“你也觉得本宫犯不上？”
容珮想一想，低眉顺目道：“有时候，多一事不如少一事。娘娘现下事事安稳，稳坐后宫，何必去蹚这摊浑水呢。”她有些担心，“万一惹恼了皇上……”
如懿淡然道：“皇上和太后到底是母子，躲得过初一，躲不过十五。总是要见的。”
“可舒妃和庆嫔是太后的人，太后不用她们，而用娘娘您，这件事便不好办……自然娘娘是能办好的，只是太冒险了些，何况太后昔年到底对乌拉那拉皇后太狠辣了。”
如懿凝望着红河日下，巨大而无所不在的余晖将圆明园中的一切都笼罩其下，染上一抹金紫色的暗光。
“太阳总会下山，就如花总会凋谢。不为过去的恩怨，也不为眼前的得失，只为来日。”如懿的语中带了一分冷静至极的无奈，“来日，本宫总有花残粉褪、红颜衰老的时刻。彼时若因本宫失宠而连累自己的孩子，那么太后还可以是最后一重依靠。哪怕没有权势，太后终究还是太后。本宫没有母族可以依靠，若连自己都靠不住，那么今日帮太后一把，便是帮来日的自己一把了。”
容珮忙伸手掩住她的口，急急道：“娘娘正当盛宠，又接连有孕，怎会如此呢？”
如懿眼中是一片清明的了然：“有盛，便有盛极而衰的时候。谁也逃不过。”
容珮微微颔首，忽然道：“若是乌拉那拉皇后在世，不知会作何感想？”
如懿笑着戳了戳她：“以姑母的明智，一定不会如本宫这般犹疑，而是立刻便会答应了。”
到了晚膳时分，皇帝便急急进了长春仙馆。皇帝进了殿，见侍奉的宫人们一应退下了，连太后最信任的福珈亦不在身边，便知太后是有要紧的话要说，忙恭恭敬敬请了安，坐在下首。
为怕烟火气息灼热，殿中烛火点得不多，有些沉浊偏暗。初夏傍晚的暑意被殿中银盆里蓄着的积雪冲淡，那凉意缓缓如水，透骨袭来。手边一盏玉色嵌螺钿云龙纹盖碗里泡着上好的碧螺春，第二开滚水冲泡之后的翠绿叶面都已经尽情舒展开来，衬着玉色茶盏色泽更加绿润莹透。
皇帝眼看着太后沉着脸，周身散发出微沉而凛冽的气息，心底便隐隐有些不安。名为母子这么些年，皇帝自十余岁时便养在太后膝下，从未见过太后有这般隐怒沉沉的时候，便是昔年乌拉那拉皇后步步紧逼之时，太后亦是笑容恬淡，不露一毫声色。
这样的女子，也有沉不住气的时候？
皇帝默默想着，在惊诧之余，亦多了一分平和从容。原来再睿智机谋的女子，亦不过逃不脱儿女柔肠。
这样想着，他的神色便松弛了不少，口吻愈加温和孝谨：“皇额娘急召儿子来此，不知为何？若是天气炎热，宫人侍奉不周，皇额娘尽管告知儿子就是。”
太后的脸色被耳畔郁蓝的嵌东珠点翠金耳坠掩映得有些肃然发青：“宫人伺候不周，哀家自然可以告诉皇帝。若哀家自己的儿子不孝，哀家又能告诉谁去？”
皇帝闻得此言，遽然起身道：“皇额娘的话，儿子不敢承受。”
太后冷然目视片刻，沉沉道：“皇帝不敢？国事要紧，哀家不敢计较皇帝晨昏定省的礼节，只是有一句话，不得不问问皇帝。”她深深吸一口气，“自达瓦齐求亲以来已有十日，皇帝如何定夺自己亲妹的来日