如懿被拽到了阶下跪着，雪子沙沙地打在脸上，像打在冻僵了的肉皮上，起先还觉得疼，渐渐也麻木了。不过片刻，衣襟上衣襟结了薄薄的冰凌。她眼见海兰受辱，一时间急怒攻心，仿佛一把野火从心头窜到了喉咙里，再也忍不住道：“贵妃娘娘，您要责骂海常在还是动手打她，我都无话可回。但海常在到底是皇上的嫔妃，您不能这样羞辱她，尤其是当着奴才们的面。若海常在真被剥了衣衫搜身，您就真是要逼死她了！”
海兰呜呜地哭着，如同一只小小的困兽，做着徒劳而无力的挣扎。她领口的一粒如意扣已被生生拽开，露出生绢色的中衣。慧贵妃只是含了一缕闲适的笑意，好整以暇地看着廊下，如同坐在戏台下看着一出精彩绝伦的戏码。她轻蔑地瞟一眼如懿，“本宫也知道她身上藏不了红箩炭。可是她能偷炭，保不准还偷了什么其他贵重东西。既然做了贼，就别怕没脸，若是想不开，那横竖也是她自己逼死自己的。”
如懿见她丝毫没有转圜的余地，挣扎着便要起身。奈何她是冻透了的人，手脚完全不听使唤，才站起来便禁不住一阵冷风，又被七手八脚的按了下去。
心中的焦苦直逼舌尖，她只觉得舌头都冻木了，唯有眼中的泪是滚热的，一滴一滴烫在脸孔上，很快也结成了冰滴子。这样的痛苦，仿佛就如吹不尽的寒风，没有尽头。
正混乱间，外头忽然有击掌声连连传来，有太监的通报声传进，“皇上驾到——皇后驾到——”
心口几乎就是一松，整个人都软倒在地，于悲戚之中生了一丝欢喜。他来了，他终于来了。
慧贵妃立刻扬了扬脸，示意所有人停下手中的动作。阿箬眼疾手快，忙脱下自己身上的弹花袄子，披在了如懿身上。
门口明黄一色倏然一闪，皇帝已经疾步进来。皇后穿了一身烟霞蓝底色的百子刻丝对襟羽纱袍，虽是夜里歇下了又起来的，鬓发却一丝不乱，疏疏地斜簪着几朵暗红玛瑙圆珠的簪子。虽然急迫，神色却宁静如深水，波澜不惊，连簪子上垂下的缠丝点翠流苏，亦只是随着脚步细巧地晃动，闪烁出银翠的粼粼波光。
慧贵妃领着人在院中接驾。皇帝见了她，忙一把扶住了，“朕一听说你发了寒症，赶紧就过来了。”他握住贵妃的手，焦急道，“怎么样？要不要紧？”
皇后跟在身后，沉静中带了几分关切的焦虑，“皇上一听人禀报说你发了寒症又动气，急得什么似的。本来皇上都睡下了，还是赶紧吩咐了起来，和本宫一起过来了。”
皇帝眉眼间都是急切，道：“太医来看过没有，到底怎么样？”
慧贵妃娇声道：“臣妾谢皇上皇后关爱。臣妾这儿缺了红箩炭，一时顾不上暖着，结果引发了寒症。太医已经来瞧过了，说臣妾因受寒而伤了阳气，以致身寒肢冷，呕吐清水，又使气血凝滞、运行不畅，因而身上疼痛。”她身子一歪，正好倒在皇帝的臂弯里，“此刻臣妾便觉得头晕体乏，膝盖酸疼呢。”
皇帝心疼不已，一叠声道：“来人！快扶了贵妃进去坐下。多拿几个手炉暖着。”
慧贵妃就着彩珠的手迈了两步，脚下一个虚浮，差点滑倒。皇帝叹了口气，伸手揽过她道：“朕陪你进去吧。”
皇帝一心着紧在慧贵妃身上，自进来便似没看见如懿一般。如懿和海兰湿淋淋站在檐下，冷风一阵阵逼上身来，似钢刀一刀一刀刮着。海兰浑身哆嗦着，站也站不稳，被如懿和阿箬搀扶着才能勉强站住脚。皇帝只顾着和贵妃说话，眼光根本都没落到如懿身上。如懿心下酸楚难言，只觉得自己站也不是，坐也不是，恨不得化作一根冰棱子冻在这儿，立时化去便好了。
皇帝经过她们俩身旁，微微蹙眉道：“还杵在这儿做什么，去换件暖和衣裳。湿漉漉的，等下别把寒气过给了贵妃。”
皇后温言道：“去吧。都去海兰屋子里换件衣裳再来见驾。”
如懿知道皇帝到底还是怜悯，忙领着海兰退下了。
进了暖阁坐下，皇帝唤过随行的太医，“齐鲁，你是太医院的院判，一直照管着贵妃的身体，你赶紧再替贵妃瞧瞧，别落下什么症候才好。”
齐鲁忙答应着取过诊脉的药包，搭了片刻道：“贵妃娘娘的寒症发的不轻，加之又动了怒气，只怕得好生调养两日。”
皇帝微微松了口气，怜惜道：“往日到了冬天你的身体便格外弱些，今儿又是为了什么，动这样的气。”
慧贵妃眼中有盈然泪光，别过头去轻轻拭了拭眼角，方哽咽道：“咸福宫不幸，也是臣妾管教无方，竟教自己宫里人生了偷盗这样见不得人的事。海常在偷了别的也罢了，臣妾不能不顾恤着多年姐妹的情分，送了也就是了。偏偏是臣妾冬日里最不能缺的红箩炭。”
皇帝颇为意外，与皇后对视一眼，问道：“海常在偷那个做什么？”
皇后吁了口气，惋惜道：“怕是满宫里只有海常在和婉答应位份低用不上红箩炭，所以海常在一时糊涂了吧？”
慧贵妃长长的睫毛像小小的羽扇轻盈垂阖，眼中似乎有泪光，“每次臣妾奉召侍寝，茉心她们总听见海常在摔摔打打的不乐意。臣妾心想也算了，可是这次想不到她竟这样恶毒，臣妾闻不得黑炭的烟气，一向只用红箩炭取暖，她偷取了臣妾的红箩炭害得臣妾寒症突发……”她说着咳嗽起来，扶着额头道，