皇帝微合的眼眸如秋末清凛的风，冷冷掠过：“如懿啊，你在深宫多年，难道不明白，有时候清白不是由自己证明，而是需要旁人佐证的么？清者自清，连莲花的出淤泥而不染也需时时有人歌颂明白，何况是红墙之中的波云诡谲。”
皇帝的话固然有直剖心胸的冷酷，但确实有几分道理。然而，她的心仿佛覆着厚厚的冰，寒冷而沉重：“那么如果臣妾没有从那串七宝手串上找出嫌疑，皇上是要处死惢心来力证臣妾清白么？”
皇帝的神情并无半分迟疑：“她不会死。死人是不能用来证明清白的，有时候还会归于畏罪自尽，更让你百口莫辩。只有受尽酷刑而不改口供，那才是真的。”
如懿心中的震惊如裂帛碎石，有震腑之痛：“皇上的意思是……要惢心赔上自己手足，成了一个活活的废人，才能让皇上相信臣妾清白。”
皇帝看她如此激动，换了温和的语气，伸手向她道：“如懿，这回的事朕疑心本不深，直到不断有人证咬定你与人私通，朕才下决心彻查此事。朕不仅要自己相信，更是要所有人都相信，要所有人都对你没有异议与微词。”
如懿并没有以手相应，凝视他良久。她下颌微扬，与纤美挺直的脖颈形成清傲的弧度，唇角忽地上挑，拉出道冷冷的月弧：“不，皇上是天下之君，只要您深信不疑，流言不能撼动臣妾。皇上所谓的让所有人相信，其实是最想让自己相信。”她笑色凉薄，凄然落泪，“以一个小小奴婢的残废来换取您的安心，换取您挑选国母的眼光，太合算了。”
皇帝的眼神仿佛铅水凝滞，是沉甸甸的铁灰的冷与硬：“皇贵妃，你何时学会说话这般刻薄，不知轻重？”
有凉风猛烈吹进，宛若一把锋利的尖刀刮过，虽不疼却是冷浸浸的冰凉透心。如懿忍不住轻轻颤抖了一下，真的是自己不知轻重么，还是真相，已经习惯了被温存婉转的表象所覆盖？
她跪坐在厚厚的绒毯上，初秋绚金的阳光从镂花长窗中映照而进。她浑身沐浴在明媚的光影里，然而，金子一样灿烂的阳光并没能给她带来如释重负的心情，相反，在这温暖的阳光里，她竟觉得自己成了华美缎子上一点被火焰烧焦的香灰色，瑟缩黯淡，不合时宜。
那泣声哀婉孤清，若一缕轻烟一线游丝，无力地袅袅飘浮于烛影中，好似吹口气便断了。唯有她自己知道，她曾经是如何忍泪不哭，而此刻，此种悲泣无异于斩断了对于夫君最深重的信任。
皇帝以为她伤心感触到了极致，抑或是他太少见到如懿的泪，终于缓和了口吻，扶她起身：“好了，朕是皇帝，身边的亲人太多，会算计朕的亲人也太多。证据罗列眼前，朕偶尔也会有一丝疑心。但朕终于还是选择相信你，你便不要怨朕，也不能怨朕了。”
如懿怔怔片刻，缓缓道：“是，皇上是没有错的。”
她在皇帝身边多年，不是听不出皇帝的语气里已经是最后的包容和耐心。再有哭诉与不满，都不过是自毁长城。对于聪明人而言，时间是最好的师者，日复一日，将她的聪明调教成智慧。而大部分的智慧，与隐忍和适可而止有关。
皇帝已经年近四十了，即便是保养得宜，眉心也有了岁月经过的浅浅划痕，此刻，那些痕迹随着笑意渐渐疏淡。他爱怜地拍了拍如懿的手：“好了，朕自然是没有错的。”他想了想，或许觉得这样的表示太过于凛冽，“或许朕也会有错，但朕是天子，即便有错，也不是朕的本意。”
这，也许算是最委婉的表达了吧。她太明白这个答案底下的凛冽与深寒，亦知是不能揭破的。一旦揭破，便是无可挽回的错误。她已经走到了这里，千辛万苦，如履薄冰，断不能再失去了。
于是，如懿含了恰到好处的笑意，有委屈，有柔婉，有近乎于谅解和懂得的情绪：“是，臣妾明白。只是惢心已然废了一条腿，以后在臣妾身边侍奉也不方便。臣妾想，惢心的年纪也大了，太医院的江与彬向臣妾求娶过惢心，不如皇上赏惢心一点儿脸面，将惢心赐婚江太医吧。”
皇帝颔首道：“惢心忠心可嘉，又是潜邸的旧婢，大可指一个朕御前得力的侍卫，譬如凌云彻也好。一介太医，前程上是没什么指望的。”
如懿不意皇帝会突然提起凌云彻，仿佛是谁的指甲重重弹在了心肉上，忙笑道：“江与彬有心，臣妾问了惢心也愿意，也算是两情相悦。”
皇帝不以为意：“也好，那朕就成全了他们俩吧。那惢心不在你身边伺候了，你也要挑几个得力的人上来。”
如懿沉默片刻，笑容静若秋水：“臣妾身边比不得嘉贵妃，有那么多得力的人。皇上赏赐了惢心的忠心，那么是否也应该赏罚分明？”
皇帝替她擦去眼角的泪痕，道：“贞淑是从李朝跟来的人，即便她受刑不招，朕也不便赐死了她，即刻叫人送回李朝去便是。至于金氏，朕已经下旨降为嫔位，闭宫思过，无事不许到朕跟前来伺候。”
如懿垂下脸，低低道：“皇上赏罚分明，臣妾安心了。”
皇帝沉沉道：“你要安心的不只是这个。从此之后，无人会再质疑你。皇贵妃之后，你的后位之路也会安稳妥当。朕会一直陪着你，走到皇后的宝座之上。”
心底有无声的震动，是，她走到了于后位无限靠近的距离，却也失去了对这个男人发自内心的依靠与信