乾隆十五年八月初二，皇帝正式下诏，命大学士傅恒为正使，大学士史贻直为副使，持节赍册宝，册立皇贵妃乌拉那拉氏如懿为皇后。
册文隆重而华辞并茂：
朕惟乾始必赖乎坤成健顺之功以备，外治恒资于内职，家邦之化斯隆。惟中阃之久虚，宜鸿仪之肇举。皇贵妃那拉氏，秀毓名门，祥钟世德。早从潜邸，含章而懋著芳型。晋锡荣封，受祉而克娴内则。今兹阅三载而届期，成礼式遵慈谕。恭奉皇太后命，以金册金宝立尔为皇后。逮螽斯樛木之仁恩，永绥后福。覃茧馆鞠衣之德教，敬绍前徽。显命有光。鸿庥滋至钦哉。
立后这日清晨，天气并不如何烦热，皇帝执手含笑：“朕选在八月初二，那是你当年嫁入潜邸的日子。八月，也和朕的万寿节，又和中秋团圆同一个月。朕希望与你朝朝暮暮相见，年年岁岁团圆。”
如懿着皇后朝服，正衣冠，趁着立后大典之前前往慈宁宫拜见太后。彼时太后已经换好朝服，佩戴金冠，见她来，只是默然受礼。
如懿伏首三拜，诚恳道：“无论皇额娘是否愿意儿臣成为皇后，但儿臣能有今日，终究得多谢皇额娘指点提拔。”
太后抚着衣襟上金龙妆花，目色平淡宁和：“你虽然不是哀家最中意的皇后人选，但也终究是你，能走到这个位置。”
如懿恭顺低首：“多谢皇额娘夸奖。”
太后平和地摇头：“不是夸奖。是你身上流着乌拉那拉氏的血液，那种骨子里的血性，是谁也及不上的。”太后轻嘘一口气，“便是哀家，当年也未曾真正斗赢你的姑母。”
如懿微微惊讶，在她的印象中，太后一向是城府极深、妙算心至的。而姑母，成王败寇，早已成了一抹云烟，为世人淡忘。
如懿沉默须臾，道：“皇额娘，儿臣有一事一直不明，还请明示。”
太后看她一眼，淡淡道：“你说吧。”
如懿直视太后，目光中有太多不解与疑惑：“当年儿臣的姑母贵为中宫，又是孝敬宪皇后的亲妹，圣祖孝恭仁皇后的亲眷，为何会在太后您手下一败涂地，最后惨死冷宫？”
太后微微一笑，眼底是深不可测的寒意：“今日是你的喜日，偏要问这么晦气的话么？”
如懿的笑意静静的，像瑰丽日光下凝然不动的鸳鸯瓦，瑰丽中却让人沉得下心气：“问了晦气的话，是指望自己的来日不会晦气。但请皇额娘成全。”
太后望着殿外浮金万丈，微微眯了双眼，似是沉溺在久远的往事之中，幽幽道：“自作孽，不可活。”
如懿微一沉吟，雪白的齿轻轻咬住：“宫中何人不作孽，为何独独姑母不可活？”
太后望向如懿，细细打量了片刻：“你说这话的时候，很有你姑母不输天下的气度。只可惜……”太后摇摇头，徐徐道，“你姑母就是太在意了，太在意子嗣，太在意后位，更在意君心。其实，皇后就是一个供奉着的神位，什么都是过眼云烟，只要能不出错，不为人所害，终究等得到一生荣华平安。”
如懿迟疑片刻：“那么子嗣、后位、君心，在乎就不对了么？或者，皇额娘不在乎？”
太后从容笑道：“总有人不在乎一些，总有人更在乎一些。更在乎的那些人，露了自己在乎什么，就等于告诉别人自己的致命伤在何处，总让人有机可乘，害了自身。而且，哀家可以再说一次，哀家从未斗赢过你的姑母。能斗赢你姑母这位当年的皇后的，只有一个人，那便是先帝，当时的万乘之尊。”
如懿听闻过旧事，抬起明亮的眼眸注目于太后：“是。可是昔年，后宫缭乱，姑母的后位也并不稳当。”
太后的声音是苍老中的冷静，便如秋日冷雨后的檐下，郁积着的水珠一滴滴重重坠在光滑的石阶上，激起沉闷的回响：“你错了。历朝历代，即便有宠妃专权，使皇后之位不稳当的，那也只是不稳当而已。从来能动摇后位的，只有皇帝一个。成亦皇帝，败亦皇帝。”
如懿了然于心，扬眸微笑：“所以儿臣一身所系，只在皇上，无关他人。儿臣只要做好皇上的妻子便是了。”
太后亦是笑亦是叹：“能说这话，所以你能坐上后位。但你要明白，你不仅是皇帝的妻子、盟友，也是他的臣子、奴才。即便你是皇后，也是一样。”太后注目片刻，忽而笑得明澈，“从此，你就是万千人之上的皇后，但是，大清的乌拉那拉氏皇后，少有善终啊。”
太后的话，似是诅咒，亦是事实。太祖努尔哈赤的大妃乌拉那拉氏阿巴亥，被太宗皇太极殉葬后，又因顺治爷厌弃其子多尔衮，阿巴亥死后被逐出努尔哈赤的太庙，并追夺一切尊号，下场极为凄凉。而自己的两位姑母，又何尝不凄凉，一个个无子而死。到了自己，自己的来日，又会如何？
她来不及细想，亦没有时间容她细想。喜悦的礼乐声已经响起，迎候她成为这个王朝的女主人，与主宰天下的男子共同成为辽阔天日下并肩而立的身影。
如懿叩首，缓步离开。走出慈宁宫的一刻，她转头回望，日色如金下，慈宁宫的匾额恍如灿灿的金粉挥扬。或许有一日，与太后一样成为慈宁宫的主人，鞠养深宫终老一生，将会是她作为一个皇后最好的归宿吧。
册立之时，钦天监报告吉时已到，午门鸣起钟鼓。皇帝至太和殿后降舆。銮仪卫官赞“鸣鞭”，丹陛大乐队也奏起“庆