夕阳西下时，一道黄沙自路边扬起，一人一马疾驰而来。
今天是这边陲小镇上的集日。年关将至，集上比往日热闹许多，鞍辔余粮、布帛钗花，算是应有尽有。马蹄声疾驰而来，人们纷纷注目。那马极其雄壮，马上是个青衣锦服的年轻人，左手按剑，右手执辔，眉宇疏淡，似有所思。众人斜身避让，不过眨眼工夫，他已驰过这两边摆满年货的狭道，绝尘而去。
众人看着那道裹着尘沙的影子摇摇头，市集很快又恢复了杂乱中的平淡缓慢。临街的小茶肆里，疏疏散散坐着五六个歇脚的人。一个猎户打扮的汉子，敲了敲烟袋锅子，向旁边优哉游哉喝茶的老头子借了个火，看着那年轻人的背影，道：“看这样子像是上京来的呢。”
“是啊，十三公主就要来了。赵将军昨天已经传下令来，从明天起城里戒严，不要上街瞎逛，公主要从这儿出关呢。”老头子抿一口茶，慢条斯理地说。
“哎哟，老爷子不瞒您说，我长这么大，还没见过县官呢，更别说皇上的妹妹了。京中传说，这公主是天下第一美人……”
“哼！”老头不屑地摇摇头，“那又怎么样？天下第一美人也是送给五十三岁的老头做汗妃去。”
“哈，老爷子您这是眼红，绝对是眼红，哈哈哈。”说着，两人都嘿嘿地笑了起来。
老头呛了一下，干咳两声：“胡狄大汗那老头子可比我这老头子难缠多了。我看这哪是和亲啊，这么多兵，人过去了也未必能省事，咳咳。”
那猎户一惊，苦着脸低声道：“怎么，难道还要打？”
“难说，十万胡人骑兵在这燕州北境坐等着。这领兵的休屠王可是胡狄大汗手下的第一干将。当年他攻入燕州南镇，杀了多少人啊。”老头抚着胸口说。
听他如此一提，大家都忍不住唏嘘起来。
角落里的旧木桌上浸着斑斑点点的茶渍，衬得桌旁少女的衣衫分外明艳。她低着头静静听了一会儿闲话，侧转身朝着那鲜衣怒马的年轻人远去的方向张望了片刻，回头对同桌一个穿着粗布蓝衫的人说道：“哥哥，这个来和亲的公主听说是天下第一美人呢。”
那蓝衣人虽穿着粗布衣衫，却长得俊雅斯文，只二十五六岁的模样，眼中是与面庞不相称的沉敛。看他打扮像个农人，面目却像个读书人。他没有理会那少女，把手上握着的一把蓍草，在桌上一一摆开。
“哥哥，我想看看这第一美人长什么样子。”红衣少女嬉笑道。
布衣男子这才抬头，瞪她一眼，语气却依然平静道：“别胡闹！”伸手把蓍草捡起，眉头皱了起来。
少女看着草棍，便道：“你在问筮？”
“嗯。”
“问什么？”
男子不答，沉默地看着道旁那渐渐沉淀的扬尘。他放眼檐外，镇上的百姓一如往常地行走坐卧，虽生生不息，却将这片天地化为一个停滞的景象。那是水墨画上的大漠秋声，美则美矣，却美得千年不变。
“哥哥！”红衣少女叫了一声，神情透着对这位仁兄神游八极的不悦。
布衣男子站起来走到酒肆门口，抬头望了望天空铅灰色的云朵，脸上浮上了一个意味深长的笑。他意味不明地说：“没什么，添上点衣服，这天要变了。”
上将军赵隼的军营就在燕州城外十五里，那里驻扎的三万大军都是多年来平敌荡寇的善战之师。此时，赵隼的内帐里却站着另外两个人，风尘仆仆。其中一人朝里站着，体格健壮高大，脸廓刚毅，铁塔一般的身材，衬得帐子都显狭小。他朝榻上躬身道：“我才往军中探来，咱们的嫡系将领们都知会了，赵李二位老将军没敢惊动。”
榻上坐着的人抬腿站了起来，背对的灯火隐约映衬出英挺的五官，一身黑色劲装，显得他身形愈加挺拔修长。这人潇洒地一撩衣摆，走到帐门口，斜挑了帐帘，向外看着动静，唇边似笑非笑道：“这些老人家资历深，做派稳，我也不好十分强令。何况，这次是背着朝廷来的。”
铁塔汉子貌似有些踌躇：“咱们真要这么干？”
黑衣男子眉毛一扬：“怎么？怕了？！”
铁塔摇头，道：“不怕！可是皇上并未诏命……”
黑衣男子轻哼一声，放下帘子转过来道：“当初商议这事时，我就极言反对，可是南徐战事正紧，上京那群内朝参政议来议去，就议出这么个办法来。我一路赶回上京，人却已经被送走了。皇上的意思，先稳住这些老毛子两天，等朝廷腾出手来再打理他们。皇上是皇上，为国家计，什么都可以牺牲。我却是容不得的。”
铁塔想了想，道：“皇上的想法也未尝没有道理。国家连年征战，国力不济，若再和北边打起来，只怕经不起这般消耗。”
黑衣男子微微摇头：“那也要看怎么打！难道打不起就卖妹子？那先帝生儿子有什么用？弄个女孩家去抵挡战事，我也没脸再做这大将军，统御三军了。”
正说话间，帐帘一动，进来了全身玄甲的赵隼，密不透风的帐内，火光掩映下，他被晒得黝黑的脸如生硬的古铜，眉眼一弯，却又格外生动。他扫一眼帐内，便向劲装黑衣人倒身拜下，道：“末将来迟，王爷勿怪。”
黑衣男子微微一笑，扬手道：“起来。”正是靖远亲王承铎。
赵隼立起身来，道：“王爷要的人，我都召来了，正在中军大帐听候差派。另外，哲仁