当余豆豆抱着孩子投江自尽的时候，芦苇深处冒出一个人来，正是这人惊起了在水中觅食的白鹭。此人五十来岁的年纪，内穿一件棉袄，外套一领狗皮背心，拦腰束根蓝布系带，一身水上船家打扮。他从芦苇内探出一张黧黑面孔，偷偷朝余豆豆窥视——
这位船家打扮的老汉，读者认识，他就是曾受汉口南记货栈沈掌柜之托，载程竹娟与黄晨母子去上海寻亲的船老板郑老大。郑老大也够倒霉的，这次他驾船从汉口去上海送货，到了上海，货物才缷下码头，日本人就打了进来。
日本人真他妈的狠！天上飞机像老鸹似的，一群又一群的从高楼顶端飞过，还往人的脑袋上“拉屎”扔炸弹，炸得老百姓呼天抢地的喊爹叫娘；接着就放炮乱轰，炮声就跟天边打闷雷一样，就是那雷声没完没了响个不停；再接着，就是炒豆子般连爆的机枪声……郑老大慌得不敢停留，空着船就往回走。
还好，郑老大走得及时，加上那几天风向又顺，木船扬帆，逆水而上，逃出了沦陷的上海。哪知，人走背运时，喝凉水噎人，打哈欠闪腰，跑路也要被霉气砸到脚后跟。这不，郑老大的木船经过南京码头，就被一支中国军队征用。
征用木船的那军官说得慷慨：抗战时期，地不分南北，人不分老幼，人人皆要出钱出力，支持抗战，谁要阳奉阴违，破坏抗战，一律按汉奸论处。乖乖不得了！“按汉奸论处”那就是杀头枪毙的意思，郑老大还敢放屁说个不字。于是，郑老大就免费“支持抗战”，充当渡船，每日为这支军队运送军人家眷和他们的财物，还有说不清道不明的其他什么玩意儿。
郑老大这一忙乎，就是好几天。到了12月13日，那支军队突然不见了，那位慷慨激昂的军官也杳无音讯，没了踪影，连向郑老大的招呼都没打个，弄得郑老大走也不是——走了，要被“按汉奸论处”，不走也不是——日本人的兵舰已经开到了长江这一带水域，索性就将木船藏进芦苇。
一个夜晚，郑老大与几名船工听见南京城那边炮火连天，枪声不断，不时有火光冲向夜空。毋庸置疑，是日本兵打到了南京。早就听说，日本兵杀人放火，无恶不作，比虎狼还狠，碰上了他们就等于撞上黑白无常，必丢小命。
郑老大与几位船工躲在芦苇丛，战战兢兢熬了一晚，快天亮时，才迷糊了一阵。迷糊时，郑老大做了个梦，梦中有个年轻人来找他，说他姓敖，此次前来是履行当初的诺言，保他一生在长江上航行的平安。敖姓年轻人说，明晚子时，江上有雾，同时会刮起一阵西北风，届时，木船赶紧张帆启锚，往长江上游航行，可逃过日本人的兵舰。
敖姓年轻人还嘱咐，他受一位菩萨之托，转告郑老大，明天早晨务必将一位颈挂长命铜锁的人接上船，带到四川，切不可误了这事。
郑老大早上醒来，觉得这梦十分蹊跷，梦中的敖姓年轻人似乎在哪见过。想了半天，忽然忆起，十多年前，他在汉口出来不远的小龙镇上遇到的一件奇事。
在小龙镇上的一座龙王庙，里面供着的龙王，不就是梦中这位姓敖的年轻人。记得他称自己叫敖十四，曾拜托自己请船上的小黄晨来庙子，替他点燃一盏长明灯，促成他得道成仙，并许愿保他在长江上航行一生平安。今日想来，定是他来履行当初的诺言来了。
忆起陈年旧事，郑老大回头去想，自己这十多年来在长江上来回的走，遇到多次风浪厄难，皆有惊无险，还道自己行船高明，熟悉水性，却原来一直都受惠于这敖姓神龙的庇护。这一回，自己困在芦苇荡里，瞧着江面的日本兵舰，本以为凶多吉少，难逃一死，没想到就有神仙来指点，助他逃命。
不禁，郑老大心里一阵宽慰，忐忑不安的心情也平复了许多。他又旋即想起，那姓敖的神仙还叮嘱，说要捎带一位颈挂长命铜锁的人。他不敢懈怠，急忙下船，去沙洲芦苇丛，看看是不是真有这样一位挂长命铜锁的人。其实，郑老大对梦中的事多少还是有点半信半疑，毕竟已经过去十多年了，那位神仙当真还在暗中保佑他？
郑老大下了船，沿水岸往前走了一段路，拨开眼前蓬密的芦苇，竟真的看见一位少妇在往江水里慢慢步进——这少妇衣衫褴褛，面容呆滞，怀里还抱着个婴儿，显见是要投江自尽。郑老大一时感到有些吃惊，可他的目光落在少妇的脖子上时，更是坐实了梦中神仙的嘱托，她的胸口上分明戴着一只长命铜锁。
“小娘子，别寻短见！我是来帮你的——”郑老大连忙从芦苇里拱出来，急声呼道。
余豆豆似乎没有听见，继续往江水里走，水都淹到了她的大腿，却被赶上来的郑老大一把扯住，拽上岸边。
此时的余豆豆再次陷入神思恍惚状态，木偶似的被郑老大带到木船上。经郑老大询问安慰半晌，余豆豆才“哇”地哭出声来。瞅她哭了，郑老大这才放下了心。他是老江湖，知道一个绝望的女人如果始终保持沉默，那就是她已经下了必死信念，任你怎么劝解，都无济于事，但只要哭出声，就说明她已经转了活下去的念头，事情就好办了。
此少妇是神仙嘱咐捎带的人物，而且还是菩萨的拜托，自然她不是等闲视之辈，必定是落难的大富大贵之人，就不知她为何要寻短见？等余豆豆哭够了，郑老大才从她嘴巴里问出因由。原来，