汉武帝末年，由于连年征战、穷奢极欲和严刑峻法，社会矛盾日益尖锐，土地流失严重，民不聊生，农民起义的烽火四起。面对民怨，汉武帝想起秦亡于穷民起义的前车之鉴，下《轮台罪己诏》，忏悔半生所为。
武帝死后，昭帝刘弗陵八岁登基，夙慧多智，果决善断，数次下诏赈贷百姓，减免田租、口赋等赋税，短短十三年时间，赋税就减少了三分之二。同时他减刑罚，赦天下，推行仁政。在他执政期间，百姓安居乐业，国库开始充裕，汉朝开始出现了中兴稳定的局面。
元平元年（公元前七十四年），史籍中记录的自小身体健康、聪慧好动的昭帝，却在二十一岁（有说二十二岁）的英年暴病而亡。刘弗陵，终其一生，未有妃嫔，未有宠幸宫女的记录，也未有子嗣，只有一个小他六岁（或七岁）的皇后上官氏。刘弗陵死后，葬于平陵。
昭帝驾崩后，其侄昌邑王刘贺被霍光拥立为帝。刘贺在即位的二十七天內做了一千一百二十七件荒唐事，平均每日四十件，也就是刘贺不吃不睡，都得要几乎每半个小时去做一件坏事。霍光以此为由废刘贺，立刘询。自此，另一位传奇皇帝——刘询，登上了历史舞台。
刘询因为长于民间，深知民间疾苦。他体察民情，严格约束官吏，诛杀了不少位高权重的贪官污吏。他还屡次赦免赋税，招抚流民，减轻刑罚；在农业生产等重大国策上，他继续采用霍光的主张，令民富国强；而对周边国家的政策上，刘询则软硬兼施，纵横联合，各个击破。神爵二年（公元前六十年），刘询派大军进攻羌族，羌族各部落联合，并向匈奴借兵，因地利之便，隐然占据上风，正当汉朝军队形势危急时，羌族爆发莫名的内乱，主战的首领杨玉、犹非等人被杀，羌族大乱，最后降汉。西域各国，乌孙、车师、龟兹纷纷归附。甘露三年（公元前五十一年），南匈奴呼韩邪单于亲至五原塞上请求入汉朝称臣，南匈奴成了汉朝的藩属，随同呼韩邪单于归顺汉朝的还有武帝时背叛汉朝、归附匈奴的李陵后人（李陵乃飞将军李广之孙）。至此，宣帝刘询得以完成武帝刘彻终其一生、倾举国之力都未尽的功业——四夷臣服，天下归顺。
宣帝刘询有三位皇后：许平君、霍成君，以及史书未有名字记载的王皇后。史册记载，许平君与刘询感情深厚，有“故剑情深”的典故，死于产后大出血，霍光死后，却又被查出是死于中毒；第二位皇后霍成君乃大将军霍光之小女，霍光生前，霍成君和刘询帝后恩爱，近乎专宠，可是一直不能有孕，霍光死后，霍成君被废，刘询命她迁去昭台宫，却仍不满意，又再度命她迁往更荒凉的云林馆，霍成君不堪羞辱，自尽而亡；而第三位皇后王氏，与其说是刘询的妻子，不如说是太子刘奭的养母，刘询命她照顾刘奭起居，却从未亲近过她，她也自然无所出，所以宣帝终其一生，只有刘奭一位嫡皇子，按照中国皇位的继承制度，也就是说，除非刘奭死，否则其他皇子都没有继位资格。可矛盾的就是，刘询虽对刘奭非同寻常的爱护，但父子关系并不融洽。史书记载中，刘奭“柔仁好儒”（在《云中歌》中，刘奭是在太傅孟珏的刻意引导下，熟读儒家典籍，崇尚儒术，再加上母亲许平君的影响，以至秉性柔仁。）而刘询却推崇帝王霸权治国，所以几乎在所有事情上，刘奭都与刘询意见不合。刘询数次大怒，有的怒火甚至被惜言如金的史官记录入了史典，可刘询依然将皇位传给了刘奭。
宣帝刘询对待宗室亲厚多恩，却独对昌邑王刘贺不喜，屡次下旨斥责他的言行，甚至最后下旨封他为“海昏侯”，昌邑王刘贺逆来顺受，从无反抗，对“海昏侯”的封号也敬纳。据史籍记载，刘贺喜行猎，身健康，最后却无疾而终，年仅三十多岁。而广陵王刘胥则恰恰相反，根据史册记载，宣帝对其礼待厚赏，皇恩隆厚，可他依然对皇帝不满，竟然倒行逆施，请巫婆诅咒宣帝早死。事情败露后，刘胥畏罪自尽。他死后，刘询将广陵国废除，不许刘胥的子孙继承封地。直到元帝刘奭登基后，才复封刘胥的太子刘霸为广陵王，归还封地，以奉刘胥之祀。
黄龙元年（公元前四十九年），宣帝刘询去世，享年四十四岁，葬于杜陵。
宣帝统治期间，“吏称其职，民安其业”，史书上评价这段时期是汉代历史上武力最强盛、经济最繁荣的时期。但宣帝的功绩离不开昭帝为他打下的基础，所以昭帝刘弗陵和宣帝刘询的统治被并称为“昭宣中兴”。
但是，宣帝的中兴之后却是重重隐患。由于宣帝任用宦官，元帝刘奭对宦官更是宠爱、信任非常，以致后来发生了重臣被宦官打死的惨剧。所有这些都埋下了日后宦官干政的隐患，宦官干政又直接滋生朝廷的党派斗争，扰乱正常的朝务，汉朝最后亡于宦官乱政，可以说，是在刘询手里就埋下了源头。