周助在柳屋的一间和室里正襟危坐着。
拉门上的帘子被卷了上去，傍晚的蚊虫正是厉害，周助只得随意挥手驱赶，远处的柳树上又接连不断地响着凄切的蝉鸣，让他不觉有些心烦意乱起来。
周助切切地在空中虚拍两下蚊蝇，嘴里嘟嚷道：
“区区一介商人，架子倒大得紧！”
“多少算是这一带的町人头，请您忍耐一下吧。”
一边挠着腿上被蚊子叮的包，一边用慵怠的口气回话的，正是松山脱藩浪人·原田左之助。据他所言，他那副种田宝藏院柳免许（道场的最高级称号）的身手被柳屋老板伍兵卫相中，提拔到了头领的位置，也因而可以在柳屋的院里随意走动，故才在这会客的和室里陪着周助。
不知过了几长时候，当最后一丝暮霭也沉沉坠去，室外才终于有了动静。
大刺刺的脚步声与附和般的细小碎步声一并响起，周助和左之助齐齐转过头去，却只见那伍兵卫正领着两名小厮，竟眼也不抬地从两人身旁越了过去，径自来到上席那儿坐着。
眼见周助就要发作，左之助忙扯住他的袖子，抢在前头说：
“这位是来自江户试卫馆的近藤周助先生。近藤老师是天然理心流的宗家师范，在多磨一带名声甚大。”
“呵——是吗？”
伍兵卫懒洋洋地应道。
“你干掉鬼藏他们时，用的就是天然理心流的功夫吗？”
周助强捺下火气，闷声应一声“是”。
“是嘛。天然理心流…天然理心流……没怎么听过的名字那？”
“那、那是……”
左之助忙抢过话头，转圜道：
“伍兵卫老爷俗务缠身，想必近年来没到江户走过罢？故而天然理心流近来名气虽响，却还未来得及入了贵人的耳朵里那。”
“哦，这倒也有理……”
伍兵卫正过身子，装模作样地对周助开口道：
“那、那个，近…藤师傅是吧？这十两金权且预支给你——介绍近藤师傅来的原田先生领五两——除此之外，每日再领一两薪俸。调动浪人的事宜，你就和原田先生一起商量后，再一并下决定，没问题吧？”
周助接过小厮递来的金子，旋即沉着脸点了点头，而后又闷声喝道：
“在下只负责护你周全，若要在下像那些泼皮一般，行伤天害理之事，在下可不干。”
“唔……”
伍兵卫面色一僵，旋即眯细了眼，瞅了瞅周助正板着的脸。
“哼，好一个堂堂正正的武士大人那？”
撂下这句话后，伍兵卫就用手撑着地板、颇为费劲儿地直起了他那肥硕的身体，接着，他又挺着肚子，大摇大摆地走出了和室。
“岂有此理！”
眼见伍兵卫走远，周助重重地用拳头砸向身子下面的畳，同时又懑然吼将道。
“竟敢这样羞辱武士！若非要在此守株待兔，不消那人斩来，我便亲手将这奸商斩了！”
而原田——则一派慵懒地看着院内，用平淡的语气说道：
“有了钱之后，这样的家伙就渐渐地多起来了。町内的地位也好，财力也好——倒也确实是像我们这种穷武士难以企及的呀。这个世道，也逐渐改变了那……近藤师傅，跟我来吧。”
言罢，左之助就直起身子，朝外面努了努嘴。
权且将对商人的怨气抛诸脑后，周助一边点着头，一边朝左之助的方向挨去。
两人一前一后，走在檐廊之上。
“最近，伍兵卫那家伙古怪地紧。”
左之助说。
“他似乎对那人斩非同一般地畏惧。”
“是吗——所以才招收了这么多的浪人啊。”
“不仅如此。”
左之助的语声略微一沉，但脚下的步子却不见放缓。
“与其说是担心‘人斩’会来光顾，倒不如说……他已经确信了‘人斩’的到来，所以才会感到恐惧。”
“什么…意思？”
“那家伙，最近一直在说亡灵呀、复仇呀什么的让人听不明白的话。对于那个‘人斩’，他说不定知道些什么——我是这样觉得的。”
“所以您才来这当护卫吗？”
“不、不是。”
左之助停住步子，回头对周助展露出笑容来。
“在这里干活有金子拿，有酒喝，有女人，还需要别的什么吗？只是——”
左之助一派悠闲地耸着肩膀，同时——又伸手打开了旁侧的拉门。
“那个‘人斩’如果真的会来柳屋，我可没有能和那种家伙正面对敌的自信，所以，我需要和三位联手——虽然目标不同，但方向是同样的吧？我和伍兵卫打过招呼了，从今天开始，我们四人同住在这间房里。”
在拉开的门中——长州的两人·久坂玄瑞和高杉晋作正正坐着。
*
在柳屋一晃便是两三日功夫。
在这几日中，周助与左之助等人一直住在柳屋的屋檐下。据左之助所言：大部分被柳屋雇佣的浪人和无赖都住在柳屋后面的长屋里，只有像周助、晋作和玄瑞这等身手高强的人众才会住在院内，以便贴身保护柳屋的老板伍兵卫和他的亲眷。
说起伍兵卫，即便是周助，也多少瞧出了些端倪——无论白日还是夜晚，他都藏在房间里，偶尔出去，也仅是神经兮兮地在门外环顾一眼，便即缩回房内。手下的生意则全部交给了番头处理，偶有要客，才会带着周助和左之助等人前去面接，但也会像接