拉开拉门的瞬间，劲风便连同着雨幕一同拍打在周助的身上。接着，映在昏黄的灯火中的次第，便不容分说地印在了他的瞳眸里。
“喂！怎么样了！”
看着直挺挺地躺在地上的浪人，左之助立刻冲上前去招呼道，可不过须臾功夫，他便嘿叹着直起了身子。
“怎样？”
“被砍到脑袋，已经咽气儿了。”
而就在这当口，一连串的脚步声又紧促地响起。马提灯的亮光很快就将本自昏暗的庭院映得亮堂起来。
“发生什么了？！”
赶来的鬼藏紧紧地抱着刀，仿佛底气不足似的，刻意大声向左之助喊道。
“有人来犯，小三太被砍了。”
“——什么？！”
鬼藏的声音顷时颤抖起来，而在看见地上的浪人脑袋被一切为二的骇人光景后，更是不自禁地发出了一声短促的悲鸣，接着，他带来的浪人们也开始不安地骚动起来。
“肃静！”
周助大声一喝。估是忆起了日前被周助教训的场面吧，浪人们的声势一下子就弭弥下去。
“左、左之老兄……”
鬼藏颤颤巍巍地开了口。仿佛明白了他的意图似的，左之助立刻应道：
“你带着这些家伙到权兵卫老爷的身边去。外面由我和近藤师傅负责。”
如蒙大赦一般，鬼藏一下子松出一口气来，他对左之助深深揖了一礼，便即掉头带着浪人们行去。
“这可真是…惨不忍睹那。”
晋作靠着立柱，用散漫却颇有些沉重味道的语调说。而玄瑞则扛着木刀，踏前一步，和周助并着肩。
“怎么办？近藤先生？我们也到伍兵卫那边去吗？”
“不——”
周助的眸子陡地一凝。
“那等大腹便便的奸佞商人，死便死了。”
“那…您的意思？”
“近藤师傅，您是怕打草惊蛇，吓退了‘人斩’对吧？”
原田抢在前面答道。
“与其手忙脚乱地张罗迎击的准备，不如先等他抛头露面…吗？”
周助不语，仅仅是轻轻颔首。白日的疑窦压在心头，让他根本无心旁顾，只想一门心思地，揪那个“人斩”出来。
他一手揣怀，一手押着刀柄，凝神静听着雨幕中一切细碎的声响。
仿佛在回应他似的、细弱地——被刻意压低般的脚步声，隐隐约约地响了起来。
“原田！”
周助猛然一声大喝。
“在左边！”
话音堪落，右边又突地传来一声男人的惨呼。
“怎么回事？！那边也有人吗？”
“啧！”
周助重重一挫牙，接着吼将道：
“我去左边，右边就交给你了，原田！久坂和晋作——你们两个留在这儿，留意其他动静！”
话音堪落，三声应诺便齐齐响起。而旋踵响起的、是男人们慷慨的脚步激踏在水洼中的响声。
无月的夤夜之中，黑暗的恶意蠢动着。
不见停歇的雨，亦愈下愈大了。
沉重的雨幕侵蚀着视野，黏湿的空气甚至让周助产生了轻微的窒息感，雨水带来的冷意，则开始毫不留情地浸入他的身体。
可是，周助却没有功夫去在意这些，被紧紧绷住的神经，仅仅是追索着在雨声中不断回荡地脚步。
啪嗒、啪嗒地。
散漫，透着闲逸的味道。
仿佛被这声响敛去的生命，也不过是不值一哂的物事。
行进着，寻觅着，胸腔里那颗炽热的心脏，此刻也高高鼓动着。
他只殷切地希望——出现在自己眼前的，绝对不要是那张熟悉的可爱笑脸……
被脚步牵动着的视野，再转过一个拐角之后——
周助见到了那个似曾相识的人影。
矮小的身躯，女人般的面貌，柔和的微笑，微微甩动的发辫。
还有他的刀。
冷冽，厚重，散发着血的味道。
一把出了鞘的刀。
是他——
周助心说。
是茶屋的那个人。
接着，他又去看了那把刀。
——令人匪夷所思的总长，仅凭目测到的长度，也几乎逼近三尺了。
以此人矮小的身材，真的能挥动那把刀吗？
但是……
靠着那把刀的话，一定能够做出“人斩”的功绩了吧？
*
“——喂！”
身后传来了男人粗鲁的呼喝。
他微微撇去视线，却只见是个拿着十文字枪的高大武者。
“哼……”
在轻轻用鼻子发出声响的同时，他又将插在浪人脖颈上的短刀拔了出来。
随着“呲啦”一声响，飚出的鲜血一下子染红了他的衣裳。
“原田…左之助？”
左之助不答，仅仅是侧过视线，睨着男人背后背着的大太刀。
“什么啊，这家伙？忍者吗？”
看着男人古怪的装饰，左之助不禁暗自嘀咕道，可下一刻，他就摆出了架势。
“这些个被杀的浪人，都是你的杰作吧？”
男人没有说话，但依然靠点头作了答。
“那么——你就是‘人斩’了？”
看着男人默然不语的模样，左之助又轻轻砸了下嘴。
“老实回答！这里可和你曾经下手的店铺不一样——以你的身手，同时对付几十名浪人，想来也不简单吧？”
“……”
“蹭”地，面前的男人又拔出了另一把短刀来。
这家伙——到底带着几把刀啊？
在这般作想的