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北洋陆军第31混成旅大部，包括一个步兵团，一个炮兵营（只有有一个山炮连），一个骑兵营（没有马），一个辎重营，一个工兵营，一个旅部营，总计有二两三百多名官兵。在1917年二月十八日一大早，就打好了背包，准备好了行李，整队离开了丰台县城内的军营。步行走到丰台县城西北的卢沟桥火车站，上了早就准备好的军列，开始了一段他们中间大多数人都没有预料到的漫长的远征。
火车拖着长长的黑烟，“咣当咣当”的向前行驶，沿着北京城南一路向东开去，渐渐远离了这座中华民国的首善之城。混成旅的士兵们都挤在罐头一样的运兵车里，坐在厚厚的稻草上面，一路吹牛打屁，消磨时光。内容除了那些行伍上面最常见的荤段子，就是不久之前刚刚结束的那场“再造共和之役”。正是这场算不上激烈的战争，把大家从一个没有见过血腥的新兵蛋子，变成了一个真正的战士，对于这些好像初生牛犊一样的年轻军人们来说，那段经历还是非常值得回味的。
不过此刻，聚集在一节普通客运车厢内的第31混成旅高层们，却一个个容色凝重，围在一幅用红蓝铅笔标注的密密麻麻的山东省军用地图前面，低声议论着什么。和他们在一起的，还有一穿着长袍马褂，头戴瓜皮帽，脑袋后面垂着一根已经花白了的大辫子的老头儿，正是紫禁城里那个小朝廷的总管内务府大臣世续。世续的脸色当然是这列车厢里面最难看的，他一路听着周围这些北洋军官议论山东匪患，脑门上头已经是冷汗淋漓了，就连腿肚子也在微微发颤！
“这山东的匪患在全国来说也是数一数二的，山东一省，可以说是没有一片区域没有土匪，没有一年土匪偃旗息鼓的。”
“而且山东的匪比别处的匪更厉害，也更能打！因为民初以来，各家大帅都喜欢在山东招兵，而因为种种原因被遣散的士兵，大多也就回山东落草了。这些匪都经过正规军事训练，所以战斗力不在正规军之下！”
“从地图上看，山东匪患最严重的，就是鲁南地区，鲁南之匪则分布在以抱犊崮山区为中心的沂山、蒙山地区。据山东督署上报，仅临沂一地就有匪伙50余股！他们小者数百徒，中者千余数，大者则有万余众！甚至已经发展到攻州掠县的地步！民国五年，大土匪毛思忠、毛思玉就曾挥军围攻丰县县城，连着攻打了七天七夜！”
“唉，我们这次要去的，正是沂山山区！那里的土匪加一块儿，少说也有好几万！比咱们的人多几倍！估计赤色旅多半就是其中一股巨寇！人枪总在万余上下，咱们这趟差事恐怕不大好干了······”
“是啊！旅长，那些土匪可都是亡命之徒！张督军的第五师都摆不平，咱们一团人过去岂不是肉包子打狗？”
“嗯，还是一只价值二十五万两金子的大肉包子！要是走漏了消息，只怕全山东的匪都要打咱的主意了！”
话说到后来，混成旅的一票高层和参谋军官们，都纷纷拉长了脸，在那里摇头叹息！而我们的常大旅长，也没有了在醇亲王府上拍胸脯打包票的劲头了，脸色铁青的都快变成黑色了。到了最后，就是长叹一声，一脸为难的冲着世续拱了拱手：“世大人，您也看见了，山东匪患猖獗，咱们的人马又有限，如果贸然进了沂山，只怕······咱的队伍损失一些还是小事儿，可要是把金子丢了，你们的皇上可就要龙驭宾天了！”
世续眉毛皱得紧紧的，只是低声叹气：“可是皇上还在他们手里，他们晚一天拿到金子，皇上可就要多遭一天的罪啊！”说到这里，世续的眼睛一酸，眼泪就留了下来。
“嗯，是啊，事情不好办呀。”常瑞青也皱起了眉毛，偷偷瞟了一眼边上的吴石。吴石哼了一声，开口就很不客气：“多遭一天罪，总比丢了性命要好！世大人，这事儿关系到的，可不是你们家小皇帝一个人的性命！我混成旅上下两千多将士的性命就不考虑了吗?”
“那、那、那可如何是好？”世续的脑袋都有点大了，本来以为来趟山东，交了赎金就能迎回皇上，可没想到这个在北京城下挺能打的常瑞青居然怕山东的土匪！这可如何是好啊······难道还要向徐州、济南“请兵”？眼下可不是大清朝了！自己这个总管内务府大臣的官儿在紫禁城外面就不好使了。如果想让张文生、张怀芝出兵，少不得又是一笔巨款开销出去！现在内务府的库房里面，可是空空如也，哪儿有银子给他们？
就在这时，混成旅的参谋长卢逸轩突然轻轻咳嗽了一声，开口提醒道：“旅长，不如咱们先去徐州，在那里把队伍扩充一下······定武军现下正在裁兵，咱正好借机招揽一些原定武军的士兵入伍，然后再去山东把握就大了。”
“可是……”世续呆在当场，他到底也是为官多年，听了卢逸轩的话，他已经觉出来这是常瑞青等人在做戏给自己看，可目的又是什么呢？他缓缓将目光转向常瑞青，常瑞青嘴角一动，苦苦一笑：“世大人，兄弟也是情非得已，兄弟的混成31旅名头虽大，可实际上就是一团兵，不过两千多人，根本经不起消耗的……那可是常某人和一干兄弟安身立命的本钱，所以不得不小心行事啊！”
世续心中不