以德奥为首的同盟国和以英、法、俄为首的协约国两大军事集团剑拔弩张，战争危机频频发生。1905年初，摩洛哥发生了危机。摩洛哥位于非洲西北部，扼守着大西洋进入地中海的门户直布罗陀海峡，战略地位极为重要。法国统治着摩洛哥的大部分国土，德、英、意、西等国都想扩大自己在摩洛哥的势力。从1900年到1904年，法国先后同意大利、英国和西班牙签订协定，规定了各自在摩洛哥的利益。德国决定破坏法国的计划。1905年3月31日，德皇威廉二世访问摩洛哥的丹吉尔港，提出要“维护”摩洛哥的主权和独立。德国向美、英、法、西、俄等国照会，指责法国违反了马德里公约，并以战争相威胁。
1906年1月16日，在西班牙南部海港城市阿耳黑西拉斯召开的国际会议上，俄、英、美诸国都支持法国，德国陷于孤立。会议决定承认摩洛哥“独立”。德国虽然失败，但并没有放弃对摩洛哥的野心，争夺摩洛哥的斗争成为战争危机的一个重要因素。
1911年4月，摩洛哥首都非斯爆发反对殖民统治的人民起义。法国以恢复“秩序”和保护侨民为由，占领非斯。7月1日，德国炮舰驶进摩洛哥阿加的尔港，德法战争迫在眉睫。这时英国决定支持法国，声称在摩洛哥问题上英国不惜与德国一战。在英国的压力下，德国与法国谈判。11月，双方达成协议，德国承认摩洛哥为法国的保护国，法国把法属刚果的一部分割给德国作为“补偿”。
摩洛哥危机尚未过去，意大利和土耳其之间又发生了战争。意大利早就蓄意侵略土耳其的北非属地的黎波里。1911年9月28日，意大利向土耳其发出最后通牒。土耳其拒绝接受通牒，意土战争随即爆发。2万名意军在的黎波里登陆。意军装备精良，第一次使用了飞机，意大利舰队控制了沿岸港口，英国又不许土耳其援军通过埃及。意大利打败了土耳其军队，但遭到了的黎波里阿拉伯人的顽强抵抗。战争一直延续到1912年巴尔干战争开始才结束，土耳其把的黎波里和昔兰尼加割让给意大利。
与此同时，欧洲列强疯狂扩军备战。到1913年，德国已拥有现役部队76万。英国军队增加到41万。法国军队增加到77万。沙皇俄国拥有兵力130万。庞大的军队为战争做好了准备。1912年，英德两国举行裁军谈判，谈判最后破裂。两大集团各自召开军事会议。德国主张战争越快越好，各国宣传机构也大肆散布沙文主义情绪。御用学者竭力为战争辩护，宣传战争可以解决人口“过剩”问题，挽救工商业危机。
巴尔干半岛成了“火药桶”。
巴尔干半岛各国与俄国有着密切联系。俄国准备支持塞尔维亚对奥匈作战。奥匈此时正在向边境集结军队。这时德国出面支持奥匈。1909年 3月21日向俄国提出最后通牒，要求立即承认奥匈吞并波、黑两地。俄国在日俄战争失败后力量削弱，不得不暂时让步。奥匈在德国支持下实现了吞并波黑的野心。
奥匈与塞尔维亚的冲突引起了同盟国和协约国之间的冲突。巴尔干半岛已成为欧洲列强矛盾的焦点和欧洲的火药库。迪南在萨拉热窝遇刺事件被推动战争的两大军事集团所利用。奥匈的军国主义者大肆叫嚷，彻底摧毁巴尔干的障碍。事件发生的次日，奥匈总参谋长赫特岑多夫和外交大臣贝希多尔德都认为：“解决塞尔维亚问题”的时机到了，要求对塞尔维亚宣战。
德国则想立即发动战争，因为如果战争拖至1917年，那时俄法两国完成新的扩军计划，实力对比会起变化。德国预感到俄国的力量将日益增强，而貌似强大的奥匈帝国则日趋衰落，因此希望在实力对比有利的情况下发动战争。
6月28日星期日下午，德皇在基尔海面游艇上获悉弗兰茨?斐迪南遇刺身亡，立即停止浏览活动。7月5日，奥匈驻德大使卓基夷奉命把弗兰茨?约瑟夫皇帝的亲笔信呈交威廉二世。信上说：奥皇储遇刺，是俄国和塞尔维亚大斯拉夫主义者直接鼓动的结果；他们唯一的目的就是要削弱三国同盟。信中所谓惩罚塞尔维亚，就是发动侵略战争。弗兰茨?约瑟夫恳求威廉二世表态支持他的战争行动。德皇当场表示，“德国全力支持”奥匈对塞尔维亚“采取军事行动”。 7月5日和6日，威廉二世接连召集高级将领，在波茨坦宫举行会议。总参谋部的军需部长报告皇帝说：军队已做好准备。于是德国做出了发动战争的决策。
奥地利总参谋长于7月5日谒见奥皇，转达了德国的答复。在德奥准备发动战争的同时，俄法两国也在积极备战。7月20日，法国总统彭加勒和总理维维安尼访问俄国，两国相互保证，一旦对德国开战，两国一定履行作为盟国的义务。
英国也已经做好战争准备。英国看到德国的生产能力比自己强大，希望通过战争击败危险的竞争对手。
奥匈在德国的支持下，向塞尔维亚发出最后通牒，限令48小时答复。奥匈要求塞尔维亚政府公开谴责一切反奥宣传。在通牒中，奥匈蓄意挑衅，使用了侮辱性语言。塞尔维亚为了避免战争，尽量克制忍让，除了不同意奥匈派人干涉塞尔维亚内政之外