我忙道：“这怎么行？臣女必得亲自去谢恩才行。”
佳期道：“太后知道大人是最讲礼数的，只是不忍大人奔波辛苦。这样吧，请芳馨随奴婢去一趟济慈宫，代大人向太后谢恩吧。”
我微笑道：“谢太后体恤。”说罢唤过芳馨，命她随佳期去济慈宫。佳期行礼告退，我亲自送她出去。
绿萼抚着玉带赞叹道：“果然是上好的玉石，价值千金。这么些年，太后一直对后宫不冷不热的。原来到底还是最喜欢咱们姑娘。”说罢与紫菡展开华衣，细细欣赏。
我对紫菡道：“把东西收起来。”
正说着，周贵妃命桓仙送了贺礼来，是一柄古意盎然的长剑，名曰承影。我一时不解，只得谢赏。桓仙笑道：“娘娘进宫以后，惯常所用的佩剑有两把，一是蝉翼剑，多年前已赏了邢姑娘了。再就是这柄承影剑，娘娘特赐予大人。”
我双手奉剑，微笑道：“承影剑，‘日夕昏明之际’‘淡淡焉若有物存，莫识其状’[37]，果然是好剑。”
桓仙笑道：“大人虽不习武，对剑倒是精通。”
我欠身道：“姑姑过誉。臣女这就随姑姑去谢恩。”
桓仙道：“不必了，娘娘今天闭关，谁都不见。”
我一怔：“那就请姑姑代臣女谢过娘娘。”
桓仙走后，众人都涌上前来观赏宝剑。绿萼笑道：“果然是好剑。只是姑娘又不习剑，贵妃赐剑做什么？”
我长叹，脱口而出道：“大约是留个念想吧。”
绿萼奇道：“什么念想？”我没有回答她，只是命紫菡收起长剑。
一时各宫各院都有来拜寿送礼的，连掖庭属的李瑞也命一个小内监送了四色寿礼进来，另外还有两双他娘子亲手缝制的绣鞋。送礼的小内监恭恭敬敬地磕头拜寿，我笑问：“李大人好么？”
那小内监笑嘻嘻地道：“怎么不好？掖庭令郑大人已经退休了，李大人虽还只是左丞，可掖庭属里谁又大得过他？陛下说什么暂领，什么除正的，奴婢也不大清楚。虽然新来了一位卫右丞，可李大人有功在身，自是无人能比。”
原来皇帝命李瑞暂领掖庭令之职，只怕过个一年半载便要升官了。我笑道：“代本官多谢李大人，恭喜李大人了。”
那小内监笑道：“咱们大人说，他有今天，都是托大人的福。”
我笑道：“李大人勤勉，方得陛下赏识。本官不过是内宫女官，有何能为？”说罢命人赏了他一两银子，他千恩万谢地去了。
不过一会儿芳馨回来了，笑容满面道：“奴婢给太后磕了头，太后很欢喜，赏了奴婢一大把金瓜子呢。奴婢也沾到了姑娘的福气。”说罢从袖中掏出一只用绢帕拧成的小疙瘩，放在手心慢慢解开，十几颗金瓜子顿时从掌缘掉了下来，滴滴塔塔地落在地上。几个小宫人见状上前一抢，都一哄而散。芳馨也不理论，只叫来了绿萼和小钱等几个素日服侍我的宫人，将金瓜子分了下去。
众人正有说有笑地数金瓜子，忽见皇帝身边的小简带着两个小内监进了永和宫。他满脸堆笑，喜滋滋道：“朱大人大喜，陛下命奴婢送来贺礼，庆贺大人芳诞。”
我连忙带领众人跪下谢恩。小简扶起我，笑道：“奴婢就说么，在这么多女官之中，陛下是最看重朱大人的。旁人过生日，几时这样费心过？”说罢一摆手，两个小内监躬身奉上一短一长两只锦盒。小简双手一拂，亲自开了锦盒，只见是一长一短、一金一银两柄枪铳。
我又惊又喜：“这是火器？我还从未见过。”
小简笑道：“陛下前些日子在如意馆，看到大人画的一幅火器美人图，很是喜欢。回到宫里，便命武库将旧年陛下亲手打造的一管子母微炮寻了出来，命工匠鎏金，又命人打了一把银铳，着奴婢送来永和宫，供大人赏玩。”
我轻轻抚着鎏金的子母微炮，双手微微颤抖：“我记得陛下当年就是靠着二十门子母微炮平定骁王叛乱的。想不到我也有亲见的一日。”
小简笑道：“奴婢也想不到大人竟然和陛下一样，酷爱火器。”
我微微一笑：“去年在景园时，有幸在书廒中看到过陛下当年御笔书写的笔记。若没有火器，没有神机营，我天朝如何能一统南北，君临天下呢。”
小简道：“正是。陛下最恨有人把火器整造当成奇巧淫技。”
我嗤的一笑：“火器整造是奇巧淫技？倒是让他们造一把铳出来瞧瞧？”
小简嘻嘻一笑，指着那柄银色的小铳道：“当年先帝曾打造过一柄极适宜女子用的小铳，听说是废公主安平用过的。陛下便照原样用银子也打了一把。”说罢抄起堆放在盒子一角的银弹子，笑道，“大人瞧，连弹子都备好了。若加上火药，保管能用。昨天才打好了送进宫来，大人摸摸，还是热的呢。”
我拿起银铳，将弹子一粒粒装了进去，叮叮轻响不绝。我细细倾听：“从前作画的时候总是不知道那些火器是什么模样，如今可算见到了。”
小简道：“陛下也说大人的美人画得好，但火器就未免不大像，这才赏赐姑娘两柄铳，让大人可以照着画。”
我对那把闪亮精致的银铳爱不释手，感激道：“臣女谢陛下赏赐。”
小简微微一笑，将空盒子捧到我面前。我会意，将银铳和弹子都放回盒中。小简将锦盒交给身后的小内监，退后一步，郑重道：“女校朱氏听旨