柳绍宗几个月前受到洪承畴的委托率甘兵来援，并与守军联手击破了巨寇高迎祥的围困。可是此人虽比孙显祖年富力强，却是个胆小鬼。当日能够击败高迎祥，只是胜在闯营侦查不利，将所有兵马都投入攻城而未曾留有足够的预备队。柳绍宗侥幸得胜，却比输了还害怕，一入城就安安心心当起了缩头乌龟，任刘宇扬如何劝说，再不肯挪一步。且明言北面“洪老爷”兵不来，绝不浪战。
他们不肯实心任事，要刘宇扬再撂挑子不干，那这个汉中就真没指望了。好在刘宇扬责任心很强，没有放弃。在他没日没夜的布置安排下，汉中城目前城防守备仍不至于一塌糊涂。
本来，坚守府城、不管县城，这种不死不活的状态勉强还能坚持下去，北面洪承畴、孙传庭接连大胜，说不定过段时间就能来支援。谁知天有不测风云，闯营没了，突然从北面窜来一支“赵营”，兵马还颇为强盛。这对于原先就给小红狼等搞得乌烟瘴气的汉中府来说，不亚于雪上加霜。
赵营已经不是一年前那支名不见经传的无名小寇，至少刘宇扬知道，这股贼寇曾大肆搅动过川中，破坏力惊人，论实力，或许还在小红狼等之上。而最近赵营兵马愈加向府城逼迫的态势，更让他踌躇焦虑。
车行辚辚，在祥瑞巷停下，阴霾天空落下的雨点随风打入刘宇扬的领口，刘宇扬扶着车轼跳下马车，旁边一个家仆很快撑起油纸伞帮他遮风挡雨。
透过濛濛雨幕向前看去，出现在不远处的，是左右蹲立着的两只大石狮，它们背后，一座极为富丽雄峻的府邸赫然坐落。一个穿着蓑衣的老者匆匆而过，他手里牵着的垂髫孩子惊讶地看着这一幕。在这孩子的记忆中，自打出生以来，怕还是头一遭看见石狮之间这扇宽阔厚重的大门开启。
刘宇扬回首看了看身后光彩夺目的琉璃照壁，轻吐一口气，正步走向大门。一边走，还是不由自主仰望起了这座规模宏大的瑞王府。
他还记得第一次来到此处的震撼。单看王府外围，那时的他就不由咋舌。仰头看去，能清楚地看到数座望楼从宅中高耸出来，大约有三丈高，望楼上则有家丁时刻瞭望戒备。将宅子内外隔开的是近一丈高的外墙，不是夯土墙，而是内外包砖的石墙，坚固非常。再看张开着的绿色大门，与一般府邸不同，左右两扇上各有七个大泡钉以及四十九个小门钉，这一方面为了防止外包着的厚厚的铁板与内部的硬木门底松散开来，更重要的是彰显出王府地位的尊崇与荣耀。
左侧的偏门长年有王府里的家丁负责接待往来，时常打开着，不似正门一样经年紧关。门外还有许多拴马用的木桩子。
门口早有管事等候，见到刘宇扬，趋步上来接引。对方虽只是王府里头一个管事，刘宇扬却不敢怠慢，在对方行礼问好后，也回了一礼。
进了正门，入了外院，刘宇扬首先看到的就是一个颇宽大的内影壁，再向左右看去，两座望楼就对称分布在外院的左右两个屏门之后。望楼建在外偏院的当中，院子周围还有着许多厢房，想来这些房间应该是给家丁们住的。主甬道左右也对称建有厢房，这里住的应是王府的一些旁支系的亲眷了。
刘宇扬跟着那个管事走过一个月门，拐入廊庑，沿途峻宇雕墙不绝于目，走了好一会儿，来到了莲花池。这是王府中的园林，仿江南水乡而建，水榭楼阁样样精巧，刘宇扬甚至听说那小池中的几座假山，都是费了好大力气从苏杭一带采买搬运来的。看着这怡人的秀色，听着两端雨水顺着廊庑边沿坠下的“滴滴答答”的声响，刘宇扬不自觉地感到放松平顺，然而，只是这么一小会儿，当他想起瑞王今日请自己前来的原因后，心绪不由又揪的紧紧的。
一向“不问世事”，流连梁园的瑞王怎么会主动来邀？刘宇扬曾问过来传话的王府家奴，可那家奴一问三不知。事起突然，他感觉，一定有什么大事发生。
怀着满腹忐忑，无心赏玩的刘宇扬步入立于池中心的小亭中，那里瑞王早已摆下了酒菜。出乎他意料，亭中除了瑞王朱常浩还坐有两个久未谋面的熟人，一个孙显祖，另一个柳绍宗。
满脸老褐斑，头发斑白的孙显祖首先站起来，笑着向刘宇扬行礼，柳绍宗也随之而起，笑脸相对。刘宇扬对他俩没好印象，心中虽不痛快，脸上还是风轻云淡，拱手回礼。
这时一身玉袍锦服的朱常浩拍拍手道：“既然三位大人都到了，那咱们先饮一杯，作为开席。”四人起立，饮毕杯中酒，重新坐下。
侍婢给四人酒杯满上，陆续端来小菜，柳绍宗眼疾手快，抓了一把花生，边剥边吃：“嗯，这吕宋来的东西着实好吃，一吃就停不下来。”
刘宇扬瞧他那粗鄙模样，没好气道：“这落花生可不是吕宋产的。”
柳绍宗“咦”了一声，问道：“不是吕宋、渤泥那边传来的？”
刘宇扬不想理他，转对朱常浩道：“王爷相邀，属下受宠若惊，这里再谢过了。”说着，就坐着又拱了拱手。他知道以朱常浩的悭吝的性子，绝不会没来由的邀请自己。而且还将孙、柳两个都叫了来，定是碰到了砸钱也解决不了的棘手问题。又不好直接问，故而来此