明朝有个叫王承的人，外出做生意失败，一路上吃尽了苦头，好不容易才回到了家。
奈何桥上等着我“彩云！”王承一进家门就激动地喊着娇妻，却没有人出来答应，屋里只传出一个婴儿的啼哭声，王承几步进屋，掀开帷帐，看见一个婴儿睡在床上。
“这是我的孩子吗？”没想到自己走时彩云竟怀孕了！王承抱着孩子喜极而泣，正在这时候，门外进来一个女子，是彩云的丫鬟桑儿。
桑儿看见了王承，痛哭流涕，王承赶忙问她彩云在哪里，桑儿哭了半天，却一句话也说不出，只是比比划划。王承心急如焚，不知家里遭了什么劫难，妻子下落不明，桑儿又成了哑巴。桑儿比划了半天，王承才总算明白，彩云生孩子的时候难产死了。这个消息无异于晴天霹雳，将王承击垮了。
彩云本是盐阁县一个富家千金，因父亲得罪了权贵，被罗织罪名下狱，落了个满门抄斩的下场。是丫鬟桑儿带着彩云逃了出来，后被落第书生王承搭救，因此结成了夫妻。夫妻俩带着桑儿到了一个小山沟里，隐姓埋名地过活。
彩云嫁给了王承，才尝到了穷苦的滋味，初时嘴上不说，但没多久就挨不住了，总是发小姐脾气，还动不动拿桑儿出气。王承不忍心让过惯了富贵生活的彩云跟他受苦，便拿出不多的积蓄，一咬牙一个人到外面做生意去了，他发誓要挣到钱，让彩云重新过上好日子。
哪知天有不测风云，在外漂泊了一年多，王承不但没挣到钱，还碰上了土匪，钱财被洗劫一空。王承大病了一场，以为自己就此客死异乡。病中，他做了一个梦，梦里彩云甜美地对他笑着：“王郎啊，不能死，还没到百年呢！”王承醒来后，从贴身的衣兜里拿出彩云绣给他的方巾，深情地读着上面的誓言：“两颗心儿紧相连，你我相约到百年，谁若九十七岁死，奈何桥上等三年。”彩云在家等着他呢！王承强打精神振作起来，一路风餐露宿，历经坎坷，终于回到了家，哪知心爱的彩云竟已离他而去了。
王承一遍遍地想着当时的誓言，他对桑儿说：“桑儿，孩子就交给你了，我要去陪彩云，我不忍心让她在奈何桥上等我！”说完站起来就要往柱子上撞。桑儿吓坏了，一把抱住他，泪流满面，她使劲摇头，然后转身抱过孩子，塞在王承手里，意思是说，为了孩子，你要活下去。
王承看着怀中熟睡的婴儿，心软了下来。娇妻的音容笑貌在他脑中回旋，他突然跑到厨房，抄起一把菜刀，一刀剁掉了自己三个手指头！他喃喃地说：“彩云，既然我不能到阴间陪你，就暂且用我的手指来代替我为你陪葬吧，我会将我们的孩子养大，然后去找你。”
王承问桑儿彩云葬在哪里，桑儿咿咿呀呀地指点比划，让人不明所以，王承只得抱着孩子往门外走，找到天黑也没找到彩云的墓，终于因为断指失血过多而昏倒了。
等王承醒来，发现自己躺在床上，手已经被包扎好了，锅里盖着热腾腾的饭菜。孩子熟睡在床上，砸吧着嘴，脸上还带着笑。王承突然觉得彩云还没死，她一定是化成了仙子，在默默地照顾着自己和孩子呢！
王承这样想着，就真的有奇异的事情发生了。家里没米的时候，会莫名其妙地多出来一袋米，衣箱里也会不时出现他和孩子的新衣服，王承找不到彩云的坟墓，就坚信她还活着，幻想着她有一天突然出现在他和孩子面前。
一转眼一年过去了，年底的时候，孩子生了一场大病，王承急坏了，在这穷乡僻壤，上哪找郎中去？眼看孩子一天天虚弱，心急如焚的王承抱着孩子走了大半天，看见前面有一座庙，立马抱着孩子到寺庙里烧香。没想到，在这里他居然遇见了桑儿。自从那天他断指之后，桑儿就失踪了，王承猜想桑儿一定是不愿跟着他们父子吃苦受罪，所以另谋出路去了。这也难怪，以前人家是顾着和彩云的主仆情分，现在彩云已经不在了，谁不是各人顾各人呢？
桑儿一脸憔悴地从寺庙里出来，看见孩子在王承怀里冻得发抖，忙小心翼翼地从口袋里掏出一件花花绿绿的衣服，要给孩子穿上。王承一看这东西，气不打一处来，这哪是衣服，全是一丝一丝的破布条缝成的衫子，跟乞丐的衣服没什么分别。再想想彩云给自己放在衣箱里的衣服，多么精致。王承一把抓起衣服，扔得老远。桑儿默默地捡起衣服，又急又伤心，含着泪躲到一边去了。王承拜了菩萨，祈祷着孩子能够快点好起来，一生平平安安。
王承从寺庙里回来后，将孩子放在床上，就下地干活去了。傍晚他回到家，惊讶地发现孩子不知什么时候身上穿上了那件“乞丐衫”！是桑儿？她为什么要这样做？王承出门去找，没看见桑儿，却发现不远处有个乞丐朝他家走来，王承想到自己一路要饭回来的情景，心酸不已，此地没有别的人家，要是自己不给点儿吃的，那乞丐可能就会饿死。他想着，转身回屋端了一碗剩饭出来，向那乞丐走过去，到了近前，不禁惊呼一声，碗也掉到了地上，摔得粉碎。
站在王承面前蓬头垢面的乞丐，居然是他朝思暮想的妻子彩云！王承惊讶得说不出话来，没等他回过神来，桑儿不知道从哪里冒出来，一把将彩云拉进了屋里，关上了房门，示意她要伺候小姐洗澡更衣，叫王承出去。王承不明就里，只觉得彩云似乎有意躲着自己